Африканским называют танец народов, живущих к югу от Сахары.
Танцуют в Африке абсолютно все без скидок на пол, возраст и социальное положение. Здесь музыка и ритм проникают глубоко под кожу, текут по венам и передаются из поколения в поколение. Танцует всё сообщество: от стариков до только что научившихся ходить детей. Один или два человека могут находиться в середине круга, но прикасаться друг к другу не принято. Находящиеся в центре как бы «зажигают» окружающих, задают танцу тон, но чёткой границы между зрителями и танцорами нет. Все, кто находится в роли зрителей, стоят они или присели на корточки, двигаются в такт и в любое время могут вступить в круг. Запретов и ограничений нет, даже если это ритуальный танец, посвящённый некоему важному событию.
Движения, ритмы и ритуалы, столь важные для племенной жизни, пережили рабство и культурные воздействия, оставаясь в то же время яркой составляющей африканской традиции.
Исторические предания, легенды и мифы сохранялись и передавались из поколения в поколение музыкантами-сказителями (в Западной Африке – гриоты, в Южной Африке – имбонги).
Выступления народных музыкантов и танцоров широко распространены во многих странах Африки. Аккомпанируя себе на каком-нибудь музыкальном инструменте, они поют и танцуют, рассказывают о великих событиях прошлого, передают новости сегодняшнего дня. Эти традиции сохраняются и поныне.
Вожди имели в своей свите певцов и танцоров, в обязанности которых входило песнями и танцами восхвалять самих вождей и их гостей, вдохновлять членов племени в борьбе с врагами, оплакивать героев, высмеивать недостойных. В связи с одержанной победой устраивались целые представления. С распадом родовой организации и постепенным исчезновением древних традиций африканские танцы теряли ритуальный и культовый характер. В некоторых странах Африки начали появляться профессиональные танцовщики, выступающие перед публикой на сельских праздниках. Параллельно с ритуальными представлениями стали развиваться и комические маскарады чисто развлекательного характера.
Но основные черты национальных танцев сохранились. Например, в танцах существует гендерное разделение: есть строго мужские танцы, а есть те, что исполняют исключительно женщины. Даже дети обязательно подчёркивают в танце: я – мужчина или я – женщина. Мальчикам важно показать свои мужественность и силу, девочки в некоторых племенах и городских сообществах изучают свои танцы с детства. Специальных детских игровых танцев нет ни у одного африканского народа. Дети участвуют во всех взрослых танцах, впитывая их стиль, движения и энергетику. Танцевальный ритм впитывается буквально с молоком матери: нередко можно увидеть танцующую молодую женщину, к спине которой тканью привязан младенец.
В мужских танцах часто присутствует оружие – копья, палки, иногда в танце встречаются элементы бокса. В Руанде и Бурунди мужчины, стоящие в круге, исполняют танец,