Глава 5
Явление в-17 в Европе
Поздним летом 1941 г. Англия закупила в США двадцать хорошо себя зарекомендовавших четырёхмоторных самолётов «Боинг» В-17, прозванных «летающими крепостями». Англичане ещё на них не воевали. 8 сентября В-17 сделали свой первый боевой вылет. С высоты около 9000 метров они атаковали некоторые цели на норвежском побережье. Немцы, предупрежденные с помощью радара, послали им навстречу истребители Me-109, которые тут же сбили две «летающие крепости» и ещё три серьезно повредили. Остальные самолёты повернули назад.
После следующих неудач этого типа самолётов командование ВВС Англии поставило «летающим крепостям» неудовлетворительную оценку. Они показали себя полностью нерентабельными, с высокой степенью незащищенности и непригодными к серьезному делу. Позднее эти так «прославившиеся» В-17 были поставлены на службу английской береговой охраны, а часть из них переведена на Ближний Восток.
18 июня 1942 г. командующий новосформированной 8-й воздушной армией США генерал-майор Шпаац расположил неподалеку от замка Хемптон-Коурт в Буши-парк свою штаб-квартиру. Созданные Шпаацем в США соединения ВВС получили после своей передислокации в Англию (операция «Болеро») в свое распоряжение 127 аэродромов, которые для них оборудовали Королевские ВВС совместно с передовым американским отрядом в 1800 человек под командованием генерала Эекера. Наземный персонал и оборудование прибыли в Англию на бывшем фешенебельном пароходе «Королева Елизавета».
23 июня из Северной Америки в Англию по маршруту Лабрадор – Гренландия – Исландия – Шотландия, дальностью 6000 км, стартовали первые четырёхмоторные американские бомбардировщики. 1 июня первая «летающая крепость» из числа тех, которым предстояло действовать в Европе (В-17Е), приземлилась в Престуике в Шотландии. Это был авангард 97-й бомбардировочной группы (в нее входили 340, 341, 342 и 414-я эскадрильи). В период между 6 и 31 июля 38 «летающих крепостей» разместились на аэродромах в Полулбруке и Графтоне.
Истребители и лёгкие самолёты перевозились кораблями. Задача, поставленная перед 8-й американской воздушной армией, состояла в проведении точечных бомбардировок 154 целей на территории Германии, таких как верфи подводных лодок, доки, гавани, авиазаводы, заводы по производству боеприпасов и узловые транспортные станции. Возражения же англичан по поводу того, что дневные налёты принесут много потерь, американцы списали на их собственные ошибки.
17 августа 1942 г. в 15 ч. 20 мин. на свое