Когда глухой топот копыт умолк, ратники с облегчением переглянулись – пронесло.
– Шибче, шибче! – подгонял Молт, настороженно поглядывая назад, в сторону дороги.
Напуганные люди торопливо шагали по упругой слежавшейся листве. В лесном сумраке напряжённые лица мужчин выглядели злыми и уродливыми. Бледные женщины с трудом сдерживали рыдания; одна, быстро шевеля губами, молилась.
Почти невидимый в бороде рот воина скривился: переселенцы шумели, будто выводок диких свиней. Добро, что бабы хоть причитать перестали. Сразу надо было крикучей по уху дать – такие лишь так разуметь починают.
Ратник в очередной раз оглянулся. Куда Каркси с Урданом запропастились? Звуков драки вроде не слыхать – ни теперь, ни прежде. Неужто кочевники исхитрились обойти их, а сейчас настигают беглецов?
– Шибче! – вновь подогнал Молт переселенцев. – Шибче, коли сгнить в энтом лесе не хочете!..
Урдан с Каркси шли меж деревьями споро, но тихо. Потому идущих впереди услыхали раньше, чем нагнали.
– Шуму от них – до самого Фумина, – досадливо сказал Урдан. – Кочевые, видать, в конец тугоухие, раз не почуяли эдаких телепней.
– Сплюнь, шоб не сглазить.
Настигнув беглецов, Каркси заметил, как просветлело лицо Молта. Ободряюще кивнув ему, Дуб занял место впереди. Обоих ратников отправил в конец вереницы:
– Поотстаньте чуток и сторожите отряд сзаду.
– Да какой энто отряд, – сплюнул Урдан. – Распоследняя пьянь в «Огоньке» смекалистей и тише будет.
– Помаются в приграничье чуток – обтешутся да выучатся, коли жить хотят, – спокойно ответил десятник. – Всяко должны мы ныне не судить-рядить, а довесть их в невредимости, как господин Ук-Мак наказывал.
– Ну, помогай нам владыка Ильэлл, – вздохнул Молт.
Покуда эмайнцы продвигались вглубь леса, на дороге вновь появились кочевники. Пятеро верховых направлялись в ту же сторону, что их соплеменники. Из-за малочисленности чувствовали они себя не так уверенно, потому помалкивали, внимательно зыркая по сторонам.
Приметив что-то среди зелени, молодой воин направил лошадь к краю дороги. Чуть склонившись в седле, ткнул копьём вниз. Потревожив широкие листья, поднял груз и окликнул спутников. Остановившись, те уставились на узел, повисший на острие вытянутого листовидного наконечника.
Самый старый в группе воин подъехал ближе, повелительно протянул руку. Молодой послушно склонил древко, передавая находку. Распоров ткань ножом, кочевник по одной доставал вещи: войлочную шапку, женскую накидку из грубой шерсти, яркий платок, безрукавку из овчины… Приблизившись, остальные всадники возбуждённо загомонили. Небогатые наряды пошли по рукам, кое-что исчезло в седельных мешках.
Покуда остальные делили добычу, молодой кочевник спешился и вернулся туда,