Лезть было неудобно из-за огромного расстояния между перекладинами. Заскользив по ножке лестницы, Лучьян сорвался и полетел вниз. Не успев как следует испугаться, он ударился о пол и так ушибся, что некоторое время не мог даже пошевелиться. Вглядываясь в кромешную тьму, охая от боли, старик медленно поднялся и побрёл куда-то наугад.
Что теперь делать? Кричать? Звать на помощь?
Лучьян остановился и несколько раз крикнул: «Эй! Ау!»
И тут случилось нечто необычное…
***
Прямо перед ним открылись гигантские ворота, и он заслонил глаза рукой: в глаза ударил свет, повеяло жаром. Но в ту же секунду на него упала тень. Лучьян, испуганный, поднял голову и увидел странное и страшное огромное существо, появившееся перед ним – толстого слона, стоявшего на двух задних ногах.
– Добро пожаловать, путник, – пробасил тот. – Кто ты такой и как здесь оказался?
Наш герой потерял дар речи, потом пришёл в себя и ответил:
– Я пленник императора Гасана. Хотел увидеть Ад хотя бы краем глаза…
– Ты уверен, что хочешь этого? – усомнился слон. – Как тебя зовут?
– Лучьян.
– А меня – Бегемот. Не удивляйся, это так, хотя я и выгляжу как слон. Но это – всего лишь один из многих моих обликов. Я страж Преисподней. Так ты уверен, что хочешь увидеть владения Сатаны?
Лучьян молча кивнул. Хотя и сильно боялся.
– Там очень страшно, – предупредил Бегемот. – Даже мне, давнему слуге дьявола, привыкшему ко всему, становится жутко. А уж ты и подавно не выдержишь зрелищ, которые предстанут перед тобой…
И он медленно двинулся к Лучьяну, говоря:
– Муки Ада вечны. Никто из живых в полной мере не может осознать этого. Боли, которые испытывают грешники в Преисподней, невыносимы. Осуждённые мучаются не только физически. Их терзает память, совесть… Они помнят, что творили при жизни. А ведь когда-то смеялись при упоминании об Аде, но теперь сами увидели, что это такое… Им никогда не вырваться отсюда, никогда!
Бегемот наклонился к гостю и прошептал:
– Запомни: самая сильная боль, которую человек может испытать при жизни, – всего лишь укус блохи по сравнению с муками Ада.
– Да, я знаю… – ответил Лучьян. – Хотя и не испытывал всего этого. В детстве много раз слышал от своего наставника Мелфия о Преисподней – гигантской раскалённой печи. Даже немного обжёгшись, мы испытываем дикую боль; что же говорить об Аде, где обжигаются вечно…
– Именно. И ты хочешь увидеть, как мучаются грешники?
– Я не этого хочу. Мне надо поговорить с вашим предводителем.
– Идём за мной, – вздохнул Бегемот. – И не говори, что я тебя не предупреждал…
Он двинулся к воротам, Лучьян пошёл за ним…
ГЛАВА