– Я знаю, – положив руку на голову дочери, произнесла Грейс. – Мне просто тяжело без него и иногда я чувствую себя совсем беспомощной. Мне необходимо устроить твоё будущее.
– Не переживай, у меня ещё есть время. Я знаю, что когда выйду замуж, больше не смогу жить так, как мне хочется, поэтому хочу насладиться свободой.
– Это-то меня как раз и беспокоит. Уже сейчас тебе нужно искать подходящую партию и вести себя как подобает леди. Если бы ты знала, как быстро проходит молодость, не успеешь оглянуться, как ты уже старая дева.
– Я тебя очень люблю, – чмокнула Вивиан мать в щёку. – Я пойду, мне нужно переодеться.
Она уже было направилась к лестнице, ведущую на вверх, как Грейс воскликнула:
– Ах, да! Совсем вылетело из головы! Я ведь тебя ждала, чтобы сообщить о приглашении на бал.
– Куда? – быстро повернувшись, Вивиан пристукнула каблуками.
– На бал, в поместье Милтон. Неделю назад приехал его законный наследник и к тому же не один, захватив с собой родного брата и друга.
Теперь понятно кто посмел нарушить её покой.
– Но ведь мы даже не знакомы с ними и не представлены друг другу.
– Тогда это хороший повод сделать и то и другое. Скорее всего у него здесь мало знакомых, а на правах соседа он имеет полное право пригласить к себе всю округу. К тому же его титул даёт ему некоторое преимущество и его вряд ли сочтут невежей.
– А мне обязательно идти? – со слабой надеждой в голосе произнесла Вивиан.
– Я тебя совсем не узнаю. Ты же всегда любила балы и возможность развлечься.
– Да, но ведь очевидно, что это будут смотрины, кого же озарит счастливая звезда в роли наследника Милтона и на чью голову падёт его выбор.
– Разве тебя раньше это беспокоило?
– Нет, но я не хочу, чтобы меня оценивали как в магазине.
На самом деле Вивиан не горела желанием встречаться с молодыми людьми. Что если они узнают её? Она тут же станет предметом насмешек.
– И всё же тебе придётся пойти на бал. Это не обсуждается, – тон Грейс не терпел возражении и Вивиан хорошо это знала.
Поднявшись к себе, она принялась быстрыми шагами отмеривать комнату, ходя взад и вперёд. Ей просто необходимо что-нибудь придумать, чтобы её не узнали.
Переодевшись, Вивиан спустилась в столовую. Грейс уже ожидала её.
– Завтра нам предстоит долгая поездка, поэтому придётся рано вставать. Учти это и ложись спать по-раньше.
– И куда мы поедем? – без особого интереса, ковыряя вилкой в жаркое, спросила она.
– Бал уже в эту пятницу, сшить новое платье нет времени, поэтому мы отправимся в магазин в город Х*, а он за 20 миль отсюда.
– Но ведь у меня куча платьев!
– Они никуда не годятся, здесь нужно что-то особенное, оно должно быть по последней моде. Ты должна быть самой неотразимой! – и Грейс сложила у груди руки, представляя дочь в умопомрачительном