Приблуда же угощался чинно, видимо, для него это был серьёзный шаг для сближения.
«И откуда ж ты такой взялся? Где твой хозяин? – размышляла Дарья. – Ну, уж раз пути ко мне привели, значит так и велено…»
В тот день Дарья как обычно шла по лесной дороге в деревню. Снежок ещё легким покровом припорошил землю, но уже создавал картину большего света, простора и чистоты. Земля уходила на покой… Утро слегка морозное, но солнечное казалось торжественным. Дарья заглазелась по сторонам и не заметила под ногой сухой стволик, сваленный ночным ветром. Шлёпнулась не тяжело, но от неожиданности ойкнула громко и почувствовала резкую боль в когда-то потянутой связке. «Вот корова старая, – ругнула себя Дашка, – внимательнее надо быть, чай, не девочка»
Банка для молока разбилась, да и, падая, Даша поцарапалась о ветки – щёку слегка зажгло. «Надо возвращаться, – решила Дарья. – Хорошо, что недалеко ушла, а то куда ж такой растрёпой…» Она попыталась встать и поняла, что лучше опереться на палку. Стволик под ногой крупноват, а вот палка поодаль кажется подходящей. Дарья сначала потянулась рукой, а, не достав, начала передвигаться поближе сидя. Вдруг в один прыжок перед Дарьей появился пёс, посмотрел прямо в глаза (аж мурашки побежали по телу) и лизнул оцарапанную щеку. Дарья замерла от неожиданности, а пёс схватил в зубы палку и аккуратно положил перед ней. «Ты мой спаситель, – шепнула Дарья, потихоньку вставая, – Ну теперь уж провожай меня домой, раз вызвался помогать».
Доковыляв до крылечка своего домика, Дарья присела передохнуть – пёс молча улёгся рядом. «Ну что, приблуда, – ласково сказала хозяйка, – будешь меня оберегать?» Пёс, как преданный рыцарь, опять молча посмотрел прямо в глаза и чуть вильнул хвостом, как бы сохраняя свою независимость. «Вот и договорились,» – приняла условия Даша.
Это уж потом Дарья, появившись у молочницы в сопровождении пса, узнала, что прежний хозяин Верного умер, а собака ни к кому жить не пошла, хоть желающие приютить находились. Жила сама по себе, гоняя по окрестностям в поисках пропитания, а охотиться она умела – хозяин-то заядлый таёжник был.
Верный и у Дарьи жил особым распорядком. В дом, сколько ни зазывала хозяйка, Верный заходить не хотел: баловство для серьёзных собак. Только в лютый мороз удавалось заманить пса полежать в тепле на коврике у порога. В остальное время Верный ночевал в закрытой веранде, где для свободы пса Даша соорудила выход под высоким крыльцом. Рано утром Верный исчезал по охотничьим делам, бывало, и с хозяйкой добычей делился. Дарья нахваливала помощника и с благодарностью принимала сезонные подарки: то зайца, то утку.
Верный же от Дашкиных подношений тоже не отказывался, но скорее из вежливости. Хотя косточки мясные у Дарьи для любимца всегда в запасе были, наготове.
Дарья отварила стряпню