– Я тебе всю эту красоту показал только для того, чтобы один вопрос задать. Хочешь это всё потерять в одночасье?
– Что? – не понял Судияр.
– Всё, – терпеливо повторил старик и плавно, по дуге, обвёл рукой весь Лесной край. – Ничего здесь скоро не будет: ни домов, ни баб, ни детишек… Ни даже вот этой чистой речушки! Будет здесь скоро зловонное болото, населённое нечистыми тварями, а для людей места не останется. Да и не станут люди в таком месте жить.
Судияр недоуменно пожал могучими плечами, ещё раз окинул взглядом красоту под ногами. Ничто не предвещает.
– Ну вот чего ты меня, дед, стращаешь, как маленького? – спросил недовольно. – Говори, как есть, а в каком месте пугаться я уж как-нибудь сам соображу.
– Лужок вон тот видишь, на берегу озера? – старик ткнул длинным, тонким пальцем в нужную сторону.
– Добрый лужок, – кивнул Судияр. – Трава там сочная, густая, одно удовольствие скот на выпас гонять.
– Было – удовольствие, – строго осадил его Старейшина. – А теперь туда под страхом смерти никого не загонишь. Пропал наш лужок.
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Судияр. – Что за страсти в наших тихих краях?
– А ты не перебивай, – досадливо поморщился старик, – я всё по порядку и расскажу. Вчера, ближе к вечеру, прибежал с того лужка пастушок. Не малец, подросший уже мальчонка, понятие имеет. Лица на нём нет, губёнки трясутся, через всю спину царапина такая, что даже меня, всего повидавшего, оторопь взяла. А скотина вперёд него галопом примчалась. Уж на что коровы бессмысленные создания – так и те с перепугу аж ворота вынесли, не стали дожидаться пока откроют. И попряталась вся животина, по щелям да углам забилась, затаилась.
Старик перевёл дух и многозначительно покачал головой.
– Пацанёнка подлечили, успокоили, к ночи только и сподобился рассказать, что там приключилось.
– Чего-то уже страшно, – честно признался Судияр, но старейшина лишь отмахнулся, точно от надоедливой мухи.
– Напал на наше стадо самый настоящий дракон! – провозгласил торжественно, однако тут же сбился с высокопарного тона. – Ну, дракон не дракон, но ящер изрядный. Вылез прямиком из трясины, весь в грязи, тине и болотной жиже, и давай скотину по лужку гонять. А ведь лужок-то наш, Лесного рода, нечисть разная туда в жизни не совалась. А этому хоть бы что, разрезвился, как у себя дома. Пастушок перепугался и бежать, тварь за ним и совсем уж было догнала да за спину ухватила, но тут на пацанячье счастье коза ящеру под ноги угодила. Пока этот гад козой хрустел мальчонка и смылся. А так-то бы…
Старейшина обречённо махнул рукой, но Судияр и сам без труда представил, чем бы всё закончилось, кабы не та несчастная коза. Лицом потемнел, большие, карие глаза прищурил и бездумно зашарил рукой по бедру – там, в ременной петле, обычно верный топор висит.
– Коли один появился, так скоро и остальных можно ждать, – проговорил внезапно охрипшим голосом. – Надо, значит,