По всей поляне, как грибы, выступали покатые крыши землянок. Самая крупная, с широким лазом, из добротного дерева – была ближе всего к кострищу, к лежбищу. Другие веером рассыпались по обе стороны от котла, одни − ветхие и темные, а другие − крепкие и ладные.
«И у волколаков, кажется, есть свои зажиточные и бедняки», − Златку насмешила эта внезапная мысль, и она испугалась, что сейчас начнет хохотать, да так и не сможет остановиться. Она чувствовала, что напряжена, как тугая тетива.
У одной из землянок сидело два чумазых малыша, которые забавлялись тем, что перекидывались в волчат и обратно. Когда стая проходила мимо, из землянки вылезла мать – в человечьем облике, полуголая, она села, загораживая волчат и зарычала, приподняв верхнюю губу, злобно глядя на людей. Несмотря на варварский вид и разводы грязи на голых ногах и руках, лицо было чистым, а на голове – два пучка, собранных из густых русых волос и закрепленных тонкой бечевкой.
Другие обитатели поселения волколаков продолжали заниматься своими делами, так же неотличимы от людей, разве что не слишком ухоженных, диковатого вида. Кто-то вальяжно развалился на шкурах около кострища, другие – сновали между землянками, на окраине, ближе к деревьям, двое разделывали оленью тушу.
Когда процессия сопроводила Златку и Горисвета к центру поляны, волчий народ стал стягиваться к ним, окружать, рассматривать. Глаза многих горели недобрым, голодным огнем. Волки, сопровождавшие Горисвета и Златку, также обратились в людей, присоединились к толпе. Стая оттеснила путников к котлу, образовав полукруг. Ррышч вышел вперед, указал на людей:
− Эти двое ушли далеко с тракта, забрели в чащу. Стая, что мы сделаем с ними?
− Убить и съесть, вестимо, − прорычал здоровяк в первых рядах. Остальные зашлись лающим смехом.
− Люди не п-простят вам этого, − Горисвет говорил громко, перебивая смех, − ни п-по ту, ни по д-другую сторону леса. Мы – из рода Лебедей, но едем к Стерхам, и она, − он мотнул головой в сторону Златки, − невеста Лютомира. Поссоритесь сразу со всеми.
По толпе волколаков прошел шепоток. Расталкивая локтями соседей, вперед вышла девушка. В отличие от других, одета она была на человечий манер: в штаны из грубой материи и длинную, наполовину закрывающую бедра тунику. Длинные каштановые волосы – заплетены в косу, начинающуюся на затылке и идущую вдоль спины. Девушку можно было бы назвать красивой, если бы не три глубоких шрама – видимо, от когтей, идущих через щеку от левого глаза, наискосок.
Она протолкалась на свободное пространство, подошла к Ррышчу