– Задача предстоит нелегкая. Враг пытается вонзить в нашу земли свои отравленные когти, чтобы вносить смуту, подрывать королевскую власть и в конце концов разорвать Ингландию на Терминлию, Галефакс и Город Зеленой Волны, как это случилось двести с лишним лет назад. Мы не должны допустить этого, поэтому нам важен каждый пустяк, каждый шаг шпионов врага, каждая его весточка и поданный знак.
На дереве закричала сойка, и сержант прервался.
– Сегодня вы разобьетесь на пары, наденете платья обычных горожан и крестьян и станете патрулировать приграничные дороги – где-то верхом, а где-то и пешими.
Снова прокричала сойка, на этот раз более настойчиво.
– Капрал Колберг, продолжайте беседу! – приказал сержант и, добежав до дерева, запрыгнул на лошадь и, дав ей шпоры, повел по зарослям, где умное животное уже неплохо ориентировалось.
Сержант и его рота вели здесь подготовку уже вторую неделю.
Когда сержант верхом выскочил из рощи, его уже ждал гражданский агент на пегой лошаденке.
– Ваша милость, прибыл шпион, как вы и описали! Извольте за мной, он у вдовы Лорми остановился!
Агент ударил лошадь смоляной тряпкой, и они понеслись в сторону деревни, до которой было семь миль.
– А с чего взял, что шпион? – крикнул сержант.
– Он с вечера молока много выпил и хвалил очень! Стало быть, не деревенский!..
И снова гонка, снова кусты по лицу и мошки в глаза, перепуганные птицы, взлетавшие с деревьев, прыгающие в воду лягушки и опять гонка, гонка, гонка.
Потом был глубокий овраг, где в прошлом году староста сломал ногу, затем песчаная отмель вдоль высохшей речки. Гудение пчел возле пасеки, прохлада каштановой рощи, и опять пустырь с пожухлой травой, пахнущей горькой медовой настойкой.
– Вон она деревня, рукой подать! – прокричал агент, когда впереди показались черепичные крыши.
Спешились они на окраине, привязав лошадей к ближайшему забору.
– Далеко твой дом? – спросил сержант, сдерживая дыхание.
– Пятый по улице.
– А вдовы?
– Еще три дома, по другой улице.
– Хорошо, веди давай, да только без шума.
– Понятное дело, разве я не понимаю… – ответил агент, и они двинулись вдоль заборов, пугая собак и удивляя деревенских.
– Уйди, уйди тебе говорю! Ты нас не видел! – требовал агент всякий раз, когда кто-то из односельчан подходил близко и спрашивал, что случилось.
Следом грозил королевской печатью сержант, и деревенские в страхе убегали – с королевской властью шутки были плохи.
Добравшись, наконец, до дома вдовы, агент с сержантом перебрались через забор и припали к запертой двери, чтобы услышать, что происходит внутри.
А внутри происходили вздохи и ахи, поэтому агент предложил подождать.
– У нее это надолго, – сказал он. – Мы еще отдышаться успеем.
– А откуда