Когда Мэтт только знакомился со своим новым и, как он верил, временным домом, вопрос вышек интересовал его большего всего – выходило, что прорваться в сельву, минуя охрану, не выйдет. И был в этом полностью уверен, пока однажды не заметил, как кшари тренируются.
– Ты уверен? – недоверчиво осведомился майор, всматриваясь в темный рокочущий провал.
– Там мелко. Главное, на ногах удержаться.
Мэтт точно знал, что этот кусок реки с вышек не просматривается. Выше по течению был целый каскад порогов, и пробиться живьем к этому спуску невозможно, подняться против течения обычному человеку не под силу, а значит, Храмам ничего не угрожает. Кажется, крылатые считали именно так, другого объяснения, почему здесь не поставили отдельный пост, у Мэтта не было. Но у них была задача не напасть на мирных жрецов, а совсем наоборот, унести от них ноги, и обмелевшая шивера им отлично подходила.
Спускаться в темноте по скользкой заросшей тропе было сомнительным удовольствием. Мэтт сползал боком, старательно нашаривая ногой опору и цепляясь рукой за лианы – те тянулись, как резиновые, щекотно подрагивая в ладони. На последнем камне чуть не поскользнулся, но кто-то схватил его за шиворот, удерживая.
– Спасибо, – пробормотал Мэтт, поправляя привязанный на манер рюкзака узел и убеждаясь, что сидит тот крепко. Потерять даже такой скромный скарб не хотелось.
– Дальше мы, наверно, сами… – задумчиво протянул майор, разглядывая шипящую под ногами воду. – А то как ты обратно?
– В смысле? – не понял Мэтт. – Я с вами пойду.
Шум воды заглушал голоса, и говорить можно было нормально, но майор все равно предпочитал шептать почти на грани слышимости.
– Куда ты пойдешь? Не трусь, наши прилетят – мы тебя заберем. Слово офицера. А там может быть опасно.
В словах майора была логика: из Храма он их, можно считать, вывел, а в сельве помощи от него немного, можно и тут подождать. Только вот убитый кшари… Да кто на раба подумает, еще и того, кто всю ночь со жрицей провел. У него там алиби в кладовке спит.
Мэтт вспомнил летящий в лицо нож, глумливую ухмылку чернявого и собственную беспомощность.
– Я пойду с вами.
– Пацан, – недовольно поморщился майор, – время теряем. Подрасти сначала.
Мэтт упрямо набычился, и майор вздохнул:
– А если убьют с нами?
Мэтт помолчал, обдумывая столь радужную перспективу, и криво усмехнулся. Они, наверное, думают, что знают, как выглядит смерть. Чистая, прожженная сгустком плазмы или лазерным лучом. Идеальная, в перекрестье прицела. В крайнем случае, от одного четкого удара ножом. А они видели, как растекается черная кровь по палубе? Как хрипят люди, из которых она вытекает? А как она впитывается в песок? Знают, как пахнет? Они не видели тех, кого на неделю оставили