– Само собой, Аткинс лишь насмехался над нами, считал придурками. Он бы просто оставил потерявшихся умирать.
– И по иронии судьбы, сам закончил свои дни внизу, в пещерах.
Уильямс покачал головой.
– Кажется, вы сказали, что он провел там какое-то время?
– Точно не поручусь, нужно ждать судебно-медицинской экспертизы. Но по опыту могу предположить, что он пролежал внизу по меньшей мере несколько дней.
– Это невозможно, инспектор.
– Почему?
Уильямс взглянул на коллегу.
– Сегодня понедельник. Мы спускались в пещеры в пятницу и проходили по этому маршруту.
– Инспектор Крейвен упоминал об этом. И вы ничего не видели?
– Нет. Уверяю вас, в тот момент в Отстойнике не было тела.
– Вы абсолютно уверены? – бросил Картер, по горло сытый дурацкими сказочками о «загадочных пещерах». – Насколько я понимаю, внизу имеется множество проходов и ответвлений. Как вы можете утверждать, что проходили тем же путем?
Он сразу понял, что снова сморозил глупость. Бородач Уильямс во второй раз окинул молодого детектива презрительным взглядом.
– Послушайте… офицер, мы знаем эти пещеры как свои пять пальцев. Джинглин-Пот не имеет особых изгибов и ответвлений. Мы не сомневаемся, что проходили через Отстойник. Уверяю вас, там не было тела. – Словно подчеркивая свои слова, он указал пальцем на Картера.
– Почему это место зовется Отстойником?
– Вы ведь никогда не спускались в пещеры, правда?
– Нет, – признался Картер.
– Отстойником называется самая глубокая часть системы, где собирается вода. Я прав? – вклинился в разговор Олдройд.
– Да, – согласился спелеолог. – Отстойник расположен на самом дне Джинглин-Пот, именно поэтому в проходе постоянно течет вода. В конце коридора ручей сквозь довольно узкое отверстие сливается в подземное озеро. Там пройти невозможно.
– Откуда вам известно?
– Его исследовали с помощью водолазного снаряжения.
– Водолазного? – переспросил Картер. – То есть люди спускались под воду?
– Да.
– Наверняка это очень опасно.
– Да, приходится работать под водой и в полной темноте. В затопленных проходах мы потеряли много спелеологов.
Картер попытался осмыслить услышанное, но пока не очень представлял, как им это поможет.
Однако Олдройд оказался более внимательным.
– Значит, выходов из озера не обнаружили? – поинтересовался он.
– Только совсем узкие, человеку там не пролезть. Озеро хорошо исследовано, это тупик.
– А как насчет пути через пещеры?
– После Отстойника начинается подъем. Довольно легкий маршрут, выводящий в Мшистую пещеру.
– Значит, вы совершенно уверены, что проходили через… э-э… Отстойник три дня назад и не видели тела? – В голосе Картера по-прежнему звучало сомнение.
– Да.
– А есть ли другие способы проникнуть