Оценки современников императора различны, чаще не отличаются объективностью по многим причинам. Мемуары всегда субъективны, но именно воспоминания потомков наиболее интересны для обывателя. Здесь и обиды, привычки, приобретённые во время предыдущего царствования и недовольство полученными благами от нового царя. Многие современники, несмотря на негативные оценки его личности, характеризовали Павла Первого, как доброжелательного, великодушного, склонного прощать обиды и готового покаяться в своих ошибках человека. Он был гонителем всякого злоупотребления власти, в особенности лихоимства и взяточничества, любителем правды и заботился о правосудии. Современники не хотели никаких новшеств, которые их пугали, а проникший в Россию после французской революции дух вольнодумства, не позволял им оставить без критики нововведения Павла. Особенно подданных императора возмущали противоречия в его поведении, что в конечном итоге являлось лишь особенностями характера.
И. В. Лопухин2, в частности, отметил: “Я уверенъ, что при редкомъ Государе больше, какъ при Павле I, можно было бы сделать добра для государства, если бы окружавшие его руководствовались усердиемъ къ отечеству, а не видами собственной корысти". [20]
Анализируя личность Павла I, Кобеко3 привёл его отзыв о царствовании своего родителя, Императора Петра III4: „Когда вступилъ покойный отецъ мой на престолъ, говоритъ Павелъ Петровичъ въ записке, составленной имъ еще въ бытность его Цесаревичемъ, въ 1779 году, онъ принялся заводить порядокъ; но стремительное его желание завести новое, помешало ему благоразумнымъ образомъ приняться за оный; прибавить къ сему должно, что неосторожность, можетъ быть, была у него въ характере; и отъ ней делалъ многия вещи, наводящия дурныя импрессии (впечатление), который, соединившись съ интригами противъ персоны его, а не самой вещи, погубили его и заведениямъ порочный видъ старались дать. Чего интриги не въ состоянии повести, если благоразумие, осторожность и твердость духа не противостоять имъ?.." [13].
На основании этого отзыва Кобеко заметил, что “… едва ли имеется достаточно данныхъ, чтобы произнести окончательное суждение о чрезвычайно сложномъ и исполненномъ крайнихъ противоположностей и странностей характера Павла Петровича. Я старался лишь выяснить причины, подъ влияниемъ которыхъ изменялся, и въ сожаление, изменялся не къ лучшему, его характеръ и вследствие которыхъ, по выражению одного изъ преданныхъ ему людей, князя И. М. Долгорукаго, разсудокъ его былъ потемненъ, сердце наполнено желчи, а душа гнева. Можно съ уверенностью сказать, что эти причины действовали бы съ большею силою, если бы Павелъ Петровичъ не находилъ въ лице своей супруги5 постоянной радости, укрепления и утешения. Деятельность Марии Федоровны на поприще просвещения и благотворения известна достаточно; менее известно было спасительное и умиротворяющее влияние ея на супруга. Доколе влияние это существовало, оно сдерживало порывы раздражательности Императора; когда же, въ половине его царствования (осень 1798 года) влияние это ослабело, то въ характере, политике и образе дьйствий Императора Павла произошелъ окончательный, гибельный переломъ. … лишь только Павел выйдет из замкнутого мира Гатчины на всероссийский трон, увеличится число людей, его окружающих, готовых обмануть, изменить, предать; требование жить честно и справедливо, по совести превратится из правила личного, частного поведения угрюмого царевича в закон жизни для подданных грозного царя. Но все это будут только количественные изменения. По существу, не изменится уже ничего, ибо люди не меняются”. [9]
Историк Петрушевский отмечает, что во взглядах и поступках Государя высказывался порой такой возвышенный образ мыслей и душевная сила, которые резко выступали на темном фоне дурных его сторон.
Павел представлял собой странную смесь противоположных качеств, – иногда у него проявлялось какое-то поразительное добродушие, склонность к шутке и желание острить, другой раз – подозрительность, недоверие и прочее. Брикнер6 относил это на счёт неразборчивого чтения, безнравственного содержания и увлечения фривольными театральными пьесами, хотя тут же отмечал отсутствие удовлетворения в подобных занятиях. Он не учёл, что, общество, окружающее подростка, не отличающееся особой нравственностью, повлияло скорее на его поведение, но не на характер, ибо в безнравственности Павла никто не мог упрекнуть. Не принял он во внимание и то, что на поведение Павла не могла не повлиять смерть отца. Восьмилетнему ребёнку не были известны подробности и вся подоплёка событий, поскольку лишь по восшествии на престол он узнал подробности этой трагедии. Предубеждение против матери возникало постепенно и зависело не столько от нашептываний услужливых приближенных, сколько от их постоянных