Все эти богатеи, лица которых мельтешат пятнами перед глазами, оценивают внешность, манеры, умение одеваться. Им плевать, что скрыто внутри человека. Они просчитывают, сколь хороша моя осанка и правильно ли я выдаю реверансы.
Разумеется, император меня не признал.
Признаться, это огорчило. Где-то в глубине души (очень-очень глубоко!) я хотела, чтобы он вскочил с кресла, обитого черным бархатом, и сказал голосом, полным изумления:
– Постойте, это же вы!
А я бы кивнула и легонько улыбнулась, опустив взор:
– Да-да, это я.
Никто бы не понимал, что между нами происходит, а мы смотрели бы друг на друга, и общая тайна сплотила бы нас навеки.
В реальности же правитель даже не глянул в мою сторону. Пока императрица-мать осыпала комплиментами мой город (о котором, наверняка, слышала редко и мало), он изучал какие-то документы. Изредка ставил свою подпись. Другие откладывал в сторону, неодобрительно качая головой.
По правилам приличия я могу приветствовать правителя лишь тогда, когда остальные лица закончат диалог со мной. Ибо он должен надзирать над нами, вслушиваться в наши слова. Потому торопиться и здороваться сразу же – дурной тон.
Да и такое дело…
Я внезапно осознала, что… не помню, как его зовут.
Скажете, невозможно?
Возможно, отвечу я вам.
Меня никогда не волновала политика, а в именах я путалась с поразительным упрямством. Нет, разумеется, мне известно имя: Эдвард Третий. Но титул, все эти долгие, витиеватые подробности, без которых невозможно поздороваться с правителем…
Они напрочь вылетели из головы.
– Северные земли всегда отличались девушками невероятного очарования, – кивнула императрица-мать, закончив восхвалять Росстар. – И вы – достойный тому пример, Виктория. У кого-нибудь есть вопросы к нашей прекрасной невесте?
Тишина.
Самое время поздороваться.
– Добрый день… – нетвердым голосом начала я, представив, как меня пинком выкидывают прямо со второго этажа дворца.
И тут – внезапно! – произошло то, о чем я мечтала в той самой потаённой глубине души. Правитель Эдвард Третий оторвался от бумаг и уставился на меня.
– Ты?! – вопросил он, но совсем даже не с восхищением, скорее – с недоумением.
– Вы знакомы? – уточнила императрица-мать, оборачиваясь к сыну.
– Кажется, да. – Мужчина сжал кулаки и посмотрел на меня совсем не так, как нужно смотреть на возможную супругу, да ещё и упакованную в шикарное платье.
Он готов был испепелить меня взглядом.
– Лорд Виккор, вопрос на отвлеченную тему. Скажите, ведь мужчина, о котором я сообщил сегодня поутру, не был найден? Тот, который испугал жительницу столицы? – обратился он в зал, и один из мужчин – седовласый бородач – вскинулся:
– Так точно, великий правитель! Мои ребята прочесали каждый сантиметр, но не обнаружили никого хоть отдаленно подозрительного