То, что всех нас сначала восхищало, со временем начало сводить с ума – и дремучий лес, простирающий к нам, словно когти, скрюченные ветки, и зеркальная гладь озёр, в которых уже утопиться хотелось, лишь бы не тянуть воду к посёлку. И, конечно же, запах – удушливый аромат – от которого в голове поселилась тупая боль, и слезились глаза. Но всё это можно было пережить, если бы не ужасные крики…
***
Когда первый вопль разорвал мерный гул работающей машины, мне показалось, что моя голова раскололась напополам.
– Талах, так и должно быть? – нарушил испуганное молчание один из них.
– Не знаю. Я слышу этот крик впервые. Так же, как и вы.
– Может, это животное какое-нибудь?
– И какое же животное может орать из ямы, которую выжег луч? Там почва плавится… Продолжайте работать. Посмотрим, что дальше будет.
К вечеру происшествие почти забылось, оставив лёгкое недоумение. Посёлок готовился к отбою; мужчины тушили костры, лениво перебрасываясь ничего незначащими репликами, женщины собирали посуду, оставшуюся после ужина. Я закончил вечерний обход и сидел на террасе у входа в свою комнату, потягивал обжигающий чай и щурился на багровую звезду, коснувшуюся горизонта…
Чудовищной силы вопль расколол тишину. На несколько секунд я оглох. Плеснул чаем – обжёг руку. Женщины закричали и ринулись в дома, а большие белые птицы стаей метнулись из леса. Рабочие что-то кричали мне, но я видел лишь, как они открывают рты и жестикулируют, показывая в сторону леса. Наконец, я вновь обрёл способность слышать.
– Талах, крик раздался в лесу!
– Уверены?
– Да, мы слышали.
– Тогда вооружитесь, чем сможете. Через минуту я жду вас всех на этом месте. Пойдём в лес.
Растянувшись в цепочку вдоль опушки, мы вошли в лес. Тёплые листья цеплялись крошечными зазубренками за нашу одежду, слегка царапали кожу. Огромными резиновыми медузами шляпки грибов колыхались в такт осторожным шагам. По изогнутым стволам деревьев скользили искрящиеся, как бенгальский огонь, насекомые. Белые мохнатые птицы – единственные крупные обитатели леса – дремали на толстых нижних ветках и возмущённо посвистывали, когда задетые неловким землянином шлёпались вниз.
Внезапно мы увидели свет. Мягкий свет, который обволакивал деревья, поднимался к небу и таял где-то у крон. Минуту спустя, стоя у кромки тёплого синего озера, мы не верили тому, что видели: на такую удачу и надеяться нельзя было – целое озеро истанда и не где-то в недрах, а прямо на поверхности – черпай сколько душе угодно.
Подтянули установки, запустили насосы. Ароматное озеро стало стремительно погружаться в пустоту…
Под утро я проснулся от странного звука – казалось какой-то исполин разом сгрёб в охапку десятки деревьев