***
– Арци!
– Я здесь!
– Ну что же ты! – пожурил Ог. – Вот и новый гость! Видела ли ты такую птицу?
– Никогда. Птица одета в маленькие камни. Мама, смотри – это камни!
– Камни? Это не могут быть камни, ведь они тяжелы и не пустят птицу в небо…
Аска, жена заправщика, вышла на порог поприветствовать гостей. Она увидела, как ее дочь мчится к белому исполинскому кораблю. Таких Аска еще не встречала – его корпус был выложен белой керамической плиткой. Но вапри не знают керамики, и Аска тоже решила, что это полированный камень. Из космолета вышли двое. С первого взгляда было ясно, что принадлежат они к разным инопланетным расам. Один был коренастым могучим в черном меховом комбинезоне, который закрывал все тело кроме головы. Голова его была покрыта маленькими костяными пластинами, а из черепа вдоль позвоночника до поясницы шла широкая костяная трубка. Спутник был смуглокожим, худощавым, ростом чуть выше него. Одежда – куртка, брюки и сапоги ярко-желтого цвета, гладкая и будто отполированная. Артайя знаками объяснила пилотам, что нужно следовать за ней и повела к дому.
Едва взглянув на пришельцев, заправщик замер. Он переводил взгляд с них на Артайю, с дочери на гостей. Его лицо каменело, двигались лишь зрачки миндалевидных глаз.
– Приветствует вас наша гостеприимная планета! – Аска решила сгладить неловкость момента, хотя инопланетян всегда приветствовал муж. Было заметно, что она тоже очень взволнована. Ог отослал дочь к кораблю, а прибывших проводил в дом. Пока они располагались в комнате, заправщик отвел жену в сторону и прошептал:
– Видела ли ты пришельцев? Один как наша Артайя.
– Видела, но Арци не поняла.
– Пришелец понял. Заметила ли ты, как он смотрел на Артайю? Он может пожелать забрать ее.
– Нет-нет. Не отдадим ее. Спрячем.
– Вдруг она сама пожелает улететь с ним? Не надо им видеть друг друга.
– Да. Ты прав.
Из комнаты гостей раздался стук – звали хозяина. Аска и Ог испуганно переглянулись.
– Я уведу ее в луга и спрячу у вапри, – Аска метнулась из дома.
***
Тот, который был похож на Артайю, пытался объяснить заправщику, что хочет видеть его дочь: он водил ладонью на уровне стола, тыкал пальцем в заправщика и, отчаявшись, «нарисовал» пальцем в воздухе силуэт девочки. Другой усмехался, наблюдая эту сцену. Ог делал вид, будто ничего не может разобрать, и то и дело доливал из деревянного плоского кувшина в кружки пришельцев.
– Отец, отец! – раздался за спиной Ога голос Артайи. –