В 1552–1557 годах русские войска завоевали всю территорию Казанского царства, т. е. Среднее Поволжье. 1556 год был ознаменован взятием 30-тысячным русским войском под командованием князя Юрия Пронского-Шемякина и Александра Вяземского Астрахани и последующим присоединением Астраханского царства к России.
После этих важных завоеваний началась активная колонизация русскими Поволжья и Приуралья. Были построены города Самара, Саратов, Уфа, Чебоксары, Тетюш.
Присоединение Поволжья открыло выход России к Уралу и просторам Сибири.
Таким образом, восточное направление внешней политики характеризовалось высокой активностью и результативностью.
2. Южное направление. Основную опасность для молодого Российского государства представлял один из осколков Золотой Орды – Крымское ханство.
Практически каждый год, как правило ранней осенью, в период завершения сельскохозяйственных работ отряды крымских татар вторгались в русские земли, захватывая богатую добычу и уводя русских людей на невольничьи рынки в Крыму.
В набег 1571 года крымскому хану Девлет Гирею удалось отрезать Ивана Грозного в районе Серпухова от основной части царского войска. Царь в панике бежал во главе опричников, оказавшихся годными лишь для карательных функций, сначала в Александровскую слободу, а затем и дальше – в Ростов Великий. Девлет Гирей разграбил и сжег Москву, в которой уцелел лишь Кремль. Сразу же после этого царь казнил главного военачальника опричного войска – князя Михаила Черкасского.
С тревогой наблюдавший за успехами Москвы в Поволжье турецкий султан Селим пытался предпринять в 1569 и 1571 гг. крупные походы против России, но его планы были сорваны дипломатическими усилиями московского правительства.
Главным итогом внешней политики России на юге стало в целом успешное сдерживание крымско-турецкой экспансии.
3. Западное направление. Основные события здесь произошли в ходе Ливонской войны, которую Россия вела в 1558–1583 гг. против коалиции Ливонского ордена, Швеции, Польши и Великого княжества Литовского (с 1569 г. – Речи Посполитой). Ливония являлась конфедерацией пяти феодальных государств: Ливонский орден, Рижское архиепископство, Курляндское, Дерптское и Эзель-Викское епископства.
Следует учитывать, что Ливонская война отражалась в ментальности московского общества не как завоевательные походы, а как возвращение исконно русских земель.
На первом этапе войны, в 1558–1561 гг., русские войска под командованием князей Мстиславского, Петра Шуйского, Петра Серебряного взяли Нарву, Дерпт, всего около 20 городов и разгромили Ливонский орден.
На втором этапе, в 1562–1578 гг., русские войска под командованием Ивана Грозного вели войну с переменным успехом. В 1563 году Иван IV взял Полоцк, что стало