Чиновник из военного министерства, с которым детектив заранее договорился о встрече, ожидал в условленном месте. Кротч назвал номер военного корабля, причалившего к Проклятому Острову во время шторма, и вручил чиновнику бриллиант, купленный очень дешево у торговцев, сбывавших краденые вещи. Чиновник охотно принял взятку и на следующий день сообщил секретные сведения. Таким образом, он узнал, где следует искать Хьюго. «Только бы он был жив! Иначе все мои усилия пропадут даром!» – взволнованно думал детектив.
Ему повезло. Хьюго был жив и здоров. Об этом Кротч узнал от боцмана по имени Круз, любившего взятки не меньше, чем чиновник из министерства.
– Продайте мне Хьюго, а начальству скажите, что этот матрос умер от болезни! – предложил Кротч.
– Он не вещь, не раб и не моя личная собственность, – хмуро отозвался боцман Круз.
– Я куплю его за пятьсот тысяч, – настаивал детектив.
– Вряд ли Хьюго это понравится. Он самолюбив, упрям и дерзок. Не понимаю, с какой целью…
– Семьсот тысяч! – прервал Кротч.
Глаза боцмана алчно блеснули. Но он отрицательно покачал головой и нахмурился.
– Миллион. Это окончательная цена. Больше дать не могу, – сказал детектив, мысленно ругая Римонда Солвэнса, который не перечислил на карту сумму, указанную в письме, отправленном с Линком. Вероятно, Римонд решил, что двух миллионов, полученных в виде задатка, будет вполне достаточно. «Почему все богачи такие жадные?!» – возмущенно думал Кротч.
– Хорошо, – наконец, согласился Круз. – За миллион я продал бы и родную мать.
Вечером он устроил тайную встречу Кротча и Хьюго.
– Этот щедрый и добрый человек заплатил за тебя выкуп! – объявил боцман матросу.
– Зачем? – не понял Хьюго.
– Мы отправимся в Илиодорию. По дороге я все объясню, – ответил Кротч.
– Я не уйду отсюда без Билла! – заявил матрос.
– Негр по имени Билл – друг Хьюго, – пояснил боцман.
– Мне нужен только ты! – сказал детектив.
– Это Ваши проблемы. А я не расстанусь с Биллом, – спокойно отозвался Хьюго.
– Разве ты не хочешь вырваться на свободу? – раздраженно поинтересовался Кротч.
– Без Билла – нет. Он неоднократно спасал мне жизнь. А Вас я вижу впервые и не знаю, кто Вы.
– Мне надо доставить тебя на твою родину, а ты ведешь себя так, что мне хочется тебя пристрелить! – прорычал детектив, теряя терпение.
– Я ведь предупреждал Вас, – напомнил боцман. – Хьюго упрям.
– Чем можно сломить его упрямство? – спросил Кротч.
– Плетьми! – усмехнулся Круз. – Матроса