– А как же так вышло, что отец пришел на болото лишь сейчас, красавица? – елейным голоском уточнила я.
– Отпустила я дочку его через год на побывку домой. Кроме него, старого дурака, никто не видел девчонку. Так, козочка неразумная прибилась. Шесть лет она прожила с ним, ровно как при жизни.
– И настал ей срок вернуться, о щедрая госпожа?
– Само собой! Кто будет взбивать мне тину? Кто наберет ягод и положит в рот? Кто заманит глупых путников? Не мне же, владычице, заниматься грязной работой.
Я кивнула. Да, девочку уже не спасти, хоть и можно было бы попытаться. Для начала я решила вытащить из топи инквизитора с незадачливым папашей. Поэтому я склонилась в низком поклоне и протянула мавке плетеный браслетик.
– Госпожа, не сочти за грубость, прими подношение. Ничто не сравнится с твоей красотой, а уж тем более мои ничтожные дары. Поэтому отдаю тебе самое ценное, в надежде на милость и щедрость.
Зубы сводило от нескончаемого потока лести. Хотелось утопить мавку в ее же болоте, но сейчас мое положение было слишком плачевным для подобных трюков.
– Проси, – щедро предложила она.
– Верни мне двух моих дураков, старого да молодого.
– Проси одного, – фыркнула мавка.
– Отдай тогда напарника, – решила я, скрепя сердце.
– Ну уж нет. Самое лучшее хочешь! Все забираешь, что мое и ко мне пришло!
– Нет, госпожа, мне чужого не надо. Хочешь, сама проверь.
Предложив, я поняла, во что вляпалась. Мавки, как и их прислужницы русалки, были до крайности азартными особами. Только играть по-честному они не умели и страшно злились в случае проигрыша.
– Проверю, – улыбнулась во всю сотню игольчатых зубов мавка. – Если молодой и правда тебя выберет, забирай обоих. Если нет, пеняй на себя.
Она хлопнула в ладоши и густой туман приник к земле. Справа от меня бродил мужичок. Он мял в руках шапку и отчаянно звал Розочку. Слева от меня с мечом наголо крался инквизитор, напряженно всматриваясь в туман. Он не замечал чар, ослепивших его.
Силы мавке было не занимать.
– Как поймем, что он выбрал меня? – хрипло спросила я.
– Он не выберет, – хитро ухмыльнулась мавка. – Смотри внимательно. Может, после этого и ты захочешь присоединиться ко мне на дне болота.
Она нырнула в воду. Я охнула и отшатнулась, будто тварь могла схватить меня за лодыжки и утащить за собой. К счастью, этого не произошло. Пока что.
В десятке шагов от меня туман окончательно рассеялся. Осталась лишь плотная тропинка, покрытая жухлой травой, и очередная глубокая полынья с болотной водой. Как по волшебству, полынья расширилась, превратившись в целое озерцо. Кочки ушли под воду, а с одного края берег приподнялся и появился песочек. И рядом, прямо на коряге над водой, замерла худенькая женская фигурка с медовыми волосами. Из тумана вынырнул инквизитор.
Не дожидаясь отмашки, я кинулась к нему, выкрикивая его имя. Ру будто не