Хельга засмеялась.
– Да, а еще они так громко разговаривают, что кажется, будто орут на весь мир.
– Зато их ткани – одни из лучших в мире, – тут же встала на защиту южан Астрид. – Их мастера искуснее наших. И это я еще не говорю об их художниках, скульпторах и поэтах. Неужели юг так вам не нравится?
– Конечно, мне нравится юг, сестрица. Особенно их фрукты и овощи, – широко улыбнулся Эрик.
– А еще вино, – добавила Хельга, кивая.
– Да-да! – поддержал ее Эрик. – Их вина великолепны! Но, увы, сестрица, вином и фруктами войну не выиграешь. Вестонцы, как и их король, – слабаки.
Принцесса Астрид ухмыльнулась в ответ.
– Братец, ты как был неучем, так и остался. Если бы ты каждый раз не убегал с уроков мэтра Якоба, то знал бы, что в отличие от наших ярлов, мнящих себя великими полководцами, Карл Третий, король Вестонии, жестоко подавив мятеж, смог объединить под своей властью всю страну. Он запретил своим дворянам воевать между собой, объявив, что отныне все споры будет разрешать только королевский суд. Он запретил герцогам, графам и баронам чеканить собственные монеты. И это только начало. И если, не дай боги, тебе когда-нибудь придется сражаться с вестонцами, то не забывай, что их армия гораздо лучше подготовлена к войне, чем наша.
– Ну, это ты загнула! – хохотнул принц Эрик. – Взгляни на этих разодетых павлинов! Один наш воин стоит дюжины этих виноделов.
– Этим, как ты говоришь, павлинам известно такое понятие, как дисциплина. Знаменитые вестонские когорты считаются непобедимыми.
– То-то наши отряды уже несколько месяцев безнаказанно грабят их города и караваны.
– Это ты правильно заметил, брат, – холодно произнесла принцесса Астрид, вставая в полный рост и поправляя образовавшиеся складки на платье. – Именно безнаказанно! Наши воины возвращаются домой живыми и невредимыми только потому, что ни разу еще не встретились в бою с вестонскими когортами. Им противостоят маленькие городские гарнизоны. Потому что все аристократы вестонских северных провинций увели свои войска на войну с аталийцами, чем и пользуются наши ярлы. Скажу больше, их поступки отнюдь не героические. Они поступают, как обычные бандиты и грабители.
– Сестра! – воскликнул принц Эрик. – Ты не забыла, что говоришь сейчас о своих соотечественниках?!
– О, братец, – усмехнулась принцесса. – Я помню об этом всегда. Но и ты должен кое-о-чем помнить. Ты сейчас говоришь с будущей королевой Вестонии. Заруби себе на носу, как только на моей голове окажется корона, первым делом я наведу порядок на северных рубежах моего королевства.
Больше не сказав ни слова, принцесса Астрид, гордо приподняв подбородок, проследовала к дверям чердака. Когда ее силуэт исчез в темном проеме, принц Эрик обратился к Хельге.
– Нет, ну ты видела, кузина? Этот смешной и слабый принц Луи еще даже не