Я уже мысленно потирал руки. Даже пропустил мимо ушей поправку мастера. И, похоже, зря.
– Увы, но нет, – покачала головой мастер Ферен. – Вам придется сделать выбор. Либо группа из троих страйкеров, либо один авант.
– Это как-то связано с вашими правилами? – удивленно спросил я.
Врать не стану, я уже представил пополнение моего отряда четверкой опытных страйкеров, а тут такой облом…
– Это секретная информация, – отбрила меня Гиса Ферен. – Все, что вам нужно знать: гильдия ручается за всех своих бойцов и гарантирует их беспрекословное подчинение нанимателю.
– Значит, либо трое, либо один, но очень сильный, – задумчиво пробормотал я.
– Это наше последнее предложение, – подтвердила Гиса.
– Хорошо, – выдохнул я. – Мне бы хотелось взглянуть на вашего аванта.
Мастер Ферен кивнула и, как мне показалось, излишне поспешно позвонила в колокольчик, вызывая своего помощника. Мое чутье, которое меня еще никогда не обманывало, подсказывало, что Гиса, кажется, хочет закрыть этот контракт больше, чем я.
Мне даже стало любопытно взглянуть на этого аванта, который по какой-то причине все еще без контракта, хотя страйкеры такого ранга наверняка подписаны на многие годы с какими-нибудь герцогами или королями.
После того, как дверь за помощником мастера закрылась, я спросил:
– Вы говорили, что существуют пять рангов, но не назвали последний…
– Это абсолют, – ответила Гиса и, тяжело вздохнув, добавила: – На данный момент я не знаю ни одного страйкера такой силы. Последний известный нам абсолют основал нашу гильдию почти двести лет назад. Так что это, скорее, легенда, чем реальность.
Мы еще перебросились несколькими фразами в основном об истории гильдии, как вдруг дверь без стука открылась и на пороге появился высокий массивный мужчина в кожаных доспехах страйкера и с одноручным мечом на поясе. Его длинные седые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, борода заплетена в косички. Первым делом бросались в глаза уродливые шрамы-ожоги на его щеках в виде каких-то рун или иероглифов. Он молча обвел комнату тяжелым взглядом из-под косматых бровей и остановился на мне.
В это же мгновение я услышал полное ненависти шипение Люкаса за моей спиной:
– Ледяной жрец!
Я, спокойно выдержав взгляд гиганта, взглянул на мастера Ферен.
– Это правда?
– Частично, – ответила она, слегка поморщившись. – Сигурд – еретик. Он отрекся от Хлада Жуткого. И больше не является рыцарем ордена «Ледяного Копья». Его бывшие братья изгнали его много лет назад и на прощанье оставили эти жуткие отметины на его лице.
Ну, по крайней мере ясно, почему нельзя нанять других страйкеров. Они не хотят работать с еретиком. Да и причина, по которой авант все еще без работы, тоже не является для меня теперь тайной. Высшие аристократы не хотят портить себе репутацию наймом бывшего жреца одного из самых