Офис оказался арендованной квартирой на первом этаже жилого дома. Бронирование номера в отеле контрактом не предусматривалось по причине отсутствия отеля в этом городе. Зато предполагалась поездка на зимовье. Зимний дом, двухэтажный срубовой, и был оснащен всеми благами цивилизации, вплоть до европейской кухни и сауны.
В офисе ему предложили кофе и план тура. Александер повертел листок в руке и недовольно усмехнулся.
– Что-то не так, мистер Брайден?
– Андрей, здесь есть ресторан, или бар? Я бы хотел поесть прилично.
– Есть, рядом. Если выйти, то направо.
– О кей. Составите мне компанию?
– Конечно. Только доллары здесь не принимают.
– Оф кос. У меня есть рубли.
Кафе оказалось действительно приличное. Они расположились за дальним столиком, и Андрей сам сделал заказ.
Александер достал листок с картой, отпечатанной на принтере.
– Я хотел бы изменить маршрут.
– Но это запрещено правилами и контрактом, мистер Брайден.
– Я знаю. Вы хотите хорошо заработать, Андрей?
– Да, но… И как бы вы хотели изменить маршрут?
Александер показал участок на карте.
– Вот здесь ранчо, по-вашему – поселок Ручьи. Это примерно сто километров на северо-запад. Ещё севернее район «Казачья балка», но на карте он не обозначен.
– А вы откуда знаете… про балку?
– Знаю. Если вы проведете меня туда и договоритесь с местным охотником, получите пять тысяч.
Андрей пристально посмотрел на иностранца. В свои сорок семь лет Брайден выглядел гораздо старше. Изрезанное морщинами лицо, начинающаяся лысина и седина. Глаза колючие, подбородок саксонский, но кожа темная.
– Вам туда зачем?
Брайден решился сказать правду.
– Я слышал, что там водятся очень большие медведи.
Наступила пауза.
Андрей повертел между пальцев салфетку.
– Да, я совсем забыл сказать. Вы пойдёте со мной.
– Нет, увольте, мистер. Я туда не пойду.
– Семь тысяч.
– Нет.
– Десять.
– Зачем я вам нужен? Я не охотник.
– Я плохо знаю русский язык, с вами будет лучше.
Андрей размышлял с минуту.
– Лады, мистер Брайден. Только не рассчитывайте, что я буду участвовать в этой вашей авантюре непосредственно. Вы думаете, я не слышал эту легенду?
– Какую?
– Про Духа Тайги.
– А что, есть такая легенда?
– Местные рассказывают.
– Будьте любезны, расскажите.
– Сказки местных аборигенов, не более того. Но если вам интересно, то слушайте.
***
Один раз в сто лет Великий Торум восстаёт от вечного сна. Он выходит из горы Хан и принимает облик медведя Айас. В том облике он обходит свои владения – континенты