Мирная картина, которую представляло собой Бородинское поле до этого момента, совершенно теперь изменилась. Вот как описывает её очевидец: «Зрелище единственное! Поля, с которых не успели еще снять посева, облиты были слегка волновавшимся золотым морем жатвы и окрашены косвенными лучами понижавшегося солнца. Это золотое море прорезывалось стальною рекою штыков и ружей, которые зеркально сверкали на вечернем солнце. За ростом и густотою жатв людей почти не видно было. Двигалось одно железо». (Ф.Н. Глинка).
И вот нашли большое поле:
Есть разгуляться где на воле!
Построили редут.
(М.Ю. Лермонтов)
С высоты колокольни бородинского храма можно было видеть, как от большой группы следовавших рядом с колоннами офицеров (их легко было узнать по нарядным плюмажам на шляпах) отделилась небольшая группа всадников. Один из них, в сером плаще и небольшой треуголке на голове, поднёс к лицу подзорную (тогда говорили – «зрительную») трубу и стал внимательно, метр за метром осматривать позиции, занимаемые нашими войсками. Это был сам император Наполеон. Оглядев все укрепления, которые успели построить к этому времени русские, Наполеон сразу решил, что нужно быстро захватить передовой редут4, возведённый на вершине небольшого холма у деревни Шевардино. Это укрепление, по замыслу Кутузова, должно было защищать войска нашего левого фланга. Наполеон отдал короткий приказ, – и в стане врага запели флейты, загремели барабаны, раздались радостные возгласы: 35000 солдат, которым французский император велел захватить передовые позиции русских, радостно готовились к бою. Начиналось сражение, которого все они так долго ждали!
Один из участников наполеоновского похода, видевший эту первую атаку на Бородинском поле, всю жизнь потом вспоминал развернувшуюся перед ним картину: «Ясное небо, лучи заходящего солнца, отражавшиеся на саблях и ружьях, увеличивали красоту его (зрелища. – Авт.). Остальная армия следила со своих позиций за двигавшимися войсками, гордившимися тем, что им на долю выпала честь открыть сражение; она провожала их криками одобрения… И все справедливо полагали, что неприятель отступит перед такими войсками; должно быть, и император был убеждён в этом, если попытался в такой поздний час идти на приступ против сильной позиции, которой неприятель, видимо, дорожил…» (полковник Ш. Гриуа). Как писал один из русских участников сражения, Наполеон как будто желал «присвоить себе девиз Юлия Цезаря»5. Однако, выполнить задуманное Наполеоном оказалось не так просто.
Небольшой Шевардинский редут защищали 12 артиллерийских орудия, поставленные внутри укрепления и рядом с ним, на склонах холма, несколько полков пехоты и кавалерии и ещё 34 орудия, расставленные на соседних возвышенностях. Всего отряд защитников