– Да нет у меня никого! Умерли все! – с трудом справляясь с заплетающимся языком, воскликнул несчастный крестьянин, и из глаз его покатились слёзы. – Всех старый дьявол растерзал! И мне жить незачем!
Нестор шумно перевёл дыхание, а после обратился к малютке:
– Иди-ка сюда, милая, покажись отцу на глаза. Пускай он о тебе вспомнит! И пускай стыдно ему станет за свои слова!
– Папа, ты что про меня забыл? – обиженно спросила Алёнка, а после едва не заплакала, увидев, что отец обездвижен верёвками. – Злые вы, нехорошие! Зачем вы его привязали?
– Это, милая, чтобы батька твой себе не навредил, – объяснил Нестор.
Наказав Ананию позаботиться о Варфоломее и накормить его, Нестор увёл меня и Алёнку в соседнюю горницу. В ней стоял обеденный стол, который всегда так искусно и щедро накрывала Варвара.
– А где мама? Где Акулька и Федя? Куда они ушли? – спросила Алёна, и, не дождавшись ответа, обиделась. – Вы все меня обманываете!
– Алёна, мы не обманываем тебя. Напротив, мы хотим поговорить с тобою как со взрослой, – возразил мой супруг. – Ты только не плачь, хорошо?
– Хорошо, – насупившись, промычала девочка.
– Юля, может быть, ты? – спросил Нестор, и я не смогла отказать ему.
– Понимаешь, дело в том, что мама твоя…. – произнесла я, но тут мой язык словно бы онемел. – Она теперь на небе будет жить. И Акулина с Федей тоже.
– Почему? – округлив глаза, изумлённо спросила девочка.
– Не знаю, Алёнушка. Бог так решил.
– Но я хочу к маме! Когда она вернётся? Боженька, забери меня к маме!
– Не говори так, не нужно! – испугавшись, перебила её я. – Беду накличешь! Нельзя так говорить!
– К маме хочу! – захныкала Алёнка, а после и вовсе заревела.
– Господи, что я наделала? – сорвалось с моих губ. – Я не знала, как сказать это иначе! Я не хотела причинить ей боль!
– Ты всё сделала правильно. Побудь с ней, – сказал мой муж и отправился в соседнюю горницу, очевидно, чтобы поговорить с Варфоломеем.
Алёнушка продолжала плакать. Оставшись с девочкой, я вытирала ей слёзки, гладила её по голове и утешала. Все слова мои были бессмысленны, как и игрушки, которыми я пыталась её отвлечь. Наконец, малютка выбилась из сил и уснула прямо на застеленной лоскутным одеялом лавке. Переложив Алёнку на кроватку, мы с Нестором отправились спать, ибо на дворе была уже глубокая ночь, а подъём на следующий день нам предстоял ранний.
Нестору насилу удалось разговорить Варфоломея, который прежде только с безразличием глядел в потолок и молчал.
– Я не поеду, – угрюмо пробубнил он в ответ на приказ хозяина собирать вещи.
– Почему же? – спросил Нестор.
– Всё рухнуло, что на земле держало. Сил нет жить. Да и смысл теперь?
– А дочь? – напомнил вдовцу мой супруг. – У тебя трёхлетняя дочь! Ты сиротой её решил оставить? Умный