– Она не девка, а благородная леди! И, к слову сказать, для меня Британи прежде всего человек, с желаниями, мечтами и сердцем. Так что, если потребуется, ради неё я готов поступиться репутацией. Глаза лорда Стерлинга расширились от ярости, он стукнул рукой по столу, отчего зазвенело столовое серебро, а леди Стерлинг даже испугалась.
– Ты наглый дурак! Как ты смеешь перечить мне? Наша репутация – это всё! Если ты продолжишь свои глупости, пострадает твоё наследство, мой титул и наша семья! Я ни пенса тебе не оставлю!
Слезы навернулись на глаза Винсента, когда он осознал всю серьёзность ситуации. Родители никогда не примут Британи, и теперь ему придётся выбирать. В глубине души он понимал, что не сможет отпустить любимую, даже если это будет означать потерю всего.
– Так ты поступил с моим братом? Выгнал его из дома?
– Вена сам ушёл! Сначала он не мог простить меня за то, что я отправил его чокнутую мать в дом для умалишённых. Потом, как тебе известно, он изводил твою! Это его выбор! Должен признать, что я не жалею. Стоило ему покинуть этот дом, как скандалы закончились, а наша жизнь стала нормальной. А здесь совсем другое!
– Мне нужно выйти ненадолго, – пробормотал Винсент, вставая из-за стола. – Я вернусь, и мы продолжим.
– Нечего тут продолжать! Будет так, как я сказал, и не иначе!
– Прискорбно это осознавать, отец, но я вижу, что титул для вас куда важнее счастья собственного сына.
– Прочь из моего дома! – взревел лорд Стерлинг. – Убирайся! Вернёшься, когда порвёшь с этой проходимкой.
Мать подскочила к лорду, обняла его и принялась успокаивать. Винсент встал из-за стола и вышел из столовой, сильно хлопнув дверью.
– Не провожай меня! – тихо сказал он слуге, ожидавшему в коридоре вместе со стоявшим рядом мажордомом. – Я знаю, где выход! С трудом сдерживая слезы, Винсент повернул за угол, но вместо того, чтобы спуститься в холл, он поспешил вверх по лестнице в кабинет отца.
После ужина лорд Стерлинг обычно спускался в гостиную и читал любимую газету, а потом ложился спать. Мать же не покидала столовую, ожидая, когда прислуга уберёт всё со стола. «Если кражу и обнаружат, то не раньше следующего утра. К этому времени мы с Британи уже покинем Англию», – размышлял Винсент. Заветная потайная дверца тайника находилась напротив дубового стола за обрывком какой-то древней карты, нарисованной на листе потрескавшегося от времени папируса. Винсент хорошо знал об этом. Он достал ключ от замка из верхнего ящика рабочего стола, снял со стены карту и быстро вскрыл тайник родителей, в котором хранились векселя и замшевый мешок. В нём он обнаружил кучу золотых гиней и материнские украшения, инкрустированные жемчугом, сапфирами и рубинами. Несколько монет Винсент сунул в карман.
Глаза его заблестели! Схватив краденое, он выскочил из кабинета, наткнувшись на Бенни. От удивления слуга открыл рот, но получил удар по голове тяжёлым мешком и упал замертво.
Теперь в усадьбе Стерлингов Винсенту не было