– Родины известняка.
– Однако мои предки не работали ни дня на рудниках, – виновато улыбнулась Чимальма. – Сейчас на родном острове мой единокровный брат избран касиком.
– У твоего отца было несколько супруг, если брат единокровный?
Дочь вождя тут же мысленно отругала себя – «Зря спросила! Не стоило бередить столь зыбкую тему».
– Да, – Чимальма иронично пожала плечами, – четыре.
– Вот это да! – не скрывая удивления воскликнула Майя. – Большая у вас семья!
– Была. Моих родителей уже нет в живых, сёстры давно выданы замуж, а братья, в большинстве своём, покинули Шалтокан.
– Ты возвращалась на родной остров после замужества?
– Да, но очень давно и без особой охоты.
– Почему?
– Поместье Шалтокана – вместилище интриг, – поморщилась первая супруга. – Так было с самого моего детства.
Интриганка или бедная жертва тирании? Чимальма не казалась дочери вождя опасной лицемеркой, способной строить козни. По крайней мере на первый взгляд. На дружбу Майя, конечно, не рассчитывала – это абсурд, но искренне надеялась хотя бы не враждовать.
Внезапно беседу двух женщин прервала пожилая наставница. Запыхаясь, она быстрым шагом неуклюже ковыляла к водоёму и, едва переведя дух, сообщила:
– Госпожа Майоаксочитль. Прошу простить меня, ты вероятно позабыла, что этим вечером решится судьба пленных тотонаков на поле для игры в тлачтли[22]. Все благородные присутствуют на этом мероприятии. Тебе необходимо подготовиться.
– Что ж, пора идти, – дочь вождя почтительно поклонилась. – Благодарю за беседу, госпожа Чимальма.
– Спасибо и тебе, госпожа Майоаксочитль.
Покинув банный комплекс, старуха заговорила противным сварливым поучительным тоном:
– Будь осторожна, госпожа! Не води дружбу с этим пустоцветом. Чего доброго, опоит тебя, одурманит!
– Прикуси язык! – шикнула дочь вождя. – Я не питаю иллюзий! Однако мне неприятно слышать, когда с таким возмутительным неуважением говорят о сестре правителя Шалтокана.
Наставница скривилась, но была вынуждена покорно поклониться:
– Как тебе будет угодно.
В церемониальном центре столицы ацтекского государства располагался огромный стадион для игры в тлачтли. Безжизненное песчаное плато, окружённое мощными каменными стенами в три человеческих роста, на противоположных сторонах которых высоко над головой красовалось игровое кольцо.
Зрители неистово ревели, ожидая судьбоносного действа – сегодня решалось, кто из пленных рабов получит свободу, а кто отправится на жертвенный алтарь. Знатные господа располагались на трибунах, построенных на возвышении, тогда как простые горожане толпились вокруг игрового поля, а те, кому совсем не досталось места – наблюдали со ступеней близлежащего храма.
Командир Текуантокатль прибыл на мероприятие вместе с обеими супругами, как того