За годы ссылки я виделся с ним чаще, чем с другими, но расставание все равно было долгим. Я обнял Элару. Если не считать Валки и, пожалуй, Бассандера Лина, они были единственными, кто сопровождал меня с Эмеша – с момента, когда по-настоящему началась моя жизнь.
– Давно вас разбудили? – спросил я.
– Только вчера, – ответила Элара. – Мы думали позвонить, но капитан сказала, что вы заняты с императором.
Она улыбалась мне почти по-матерински. Когда мы угнали «Мистраль» и бросили Бассандера и Джинан на Рустаме, Элара стала нашим квартирмейстером. Они с Паллино так официально и не поженились. Когда я встретил их в бойцовских ямах Эмеша, они были уже в возрасте, но даже когда я сделал их полноправными членами своего дома и подарил вторую молодость, они решили отказаться от формальностей – как и мы с Валкой.
Мы сошли с платформы и вышли в примыкающий к ангару зал. В высокие узкие окна виднелся черно-серебристый силуэт пришвартованного «Ашкелона». На моих глазах три обтекателя и ближнее крыло сложились, прислонились к борту «Тамерлана».
– Что вы там говорили про императора? – спросил низенький бледноглазый человечек с длинными светлыми, почти белыми, волосами.
– И я рад тебя видеть, Аристид.
Коммандер Лориан Аристид кивнул мне в ответ и потеребил серебристую шину, которая не давала его чересчур длинным пальцам выпадать из суставов.
– Император с вами?
– Он в турне по фронтовым планетам, – ответила Валка.
– Мы летим в Содружество по его приказу, – добавил я.
Туго обтянутое кожей лицо Лориана нахмурилось.
– Значит, команда с самого верха, – сказал он, и я понял, что в его голове завертелись шестеренки мыслей. – По-прежнему не дают соваться в пекло?
– Похоже на то, – согласился я.
Коротышка, как никто иной, умел сразу добираться до сути вещей, и это меня несколько нервировало.
– Пришлете кого-нибудь перенести наши вещи? – обратился я к Дюрану и Корво.
Дюран хлопнул себя по груди и, расталкивая остальных, отправился на поиски грузчиков.
– А долго лететь до Падмурака? – спросил я Корво, когда старпом удалился.
Капитан задумчиво поджала губы.
– Сорок три стандартных года с хвостиком.
– Халфорда разморозили? – поинтересовался я, имея в виду так называемого ночного капитана, обязанностью которого было управление «Тамерланом» в межзвездном пространстве, пока основной экипаж находится в спячке.
Корво помотала головой:
– Нет. Корабль слишком долго простаивал. Я решила, что лучше нам самим его встряхнуть. До Гододина семь лет на полном ходу. Там дозаправимся, а потом полетим к Стрельцу, повернем к центру и дальше по рукаву.
– Годится, – ответил я. – Семь лет. Тогда я тоже не буду спать. Мало ли зачем понадоблюсь. Да и с вами пообщаться хочется. Разбудим Халфорда и его команду на Гододине, чтобы они довели нас до Падмурака.
Я вдруг сообразил, что путь по рукаву Стрельца