– Эй! – Вера рассмеялась и, оттолкнув ее руки, пригладила волосы и подтянула резинку.
– Ты, конечно, права. – Таня кивнула. Плечи ее опустились.
Вера улыбнулась.
Коммуникатор на запястье завибрировал. Она ткнула в экран, чтобы отключить будильник. Он звенел в семь утра, когда открывались двери библиотеки.
– Макс? – спросила Таня, вытягивая шею, чтобы рассмотреть экран Вериного коммуникатора.
– Будильник, – ответила Вера, толкая ее в бок.
– Кто бы сомневался! – воскликнула Ида и с булькающим звуком высосала весь яблочный сок зараз.
Опустевший пакетик смялся.
– Отстань, – хихикнула Вера.
Возвращаться к теме поцелуев не хотелось. Она уже собиралась встать из-за стола, как вспомнила, что у нее есть дело к Сати. Вера покрутила головой, высматривая ее среди толпы. Обычно та завтракала вместе со всеми.
Сати была заместителем директора с самого основания ПЭЦ пятьдесят лет назад. Может, у главного начальника власти и побольше, но он из своего кабинета на последнем этаже – единственного, который находился не под землей, – редко нос высовывает, а вот Сати все время с детьми. Она не просто контролирует прохождение экспериментальной программы, она лично отбирает каждого нового воспитанника и решает, может ли он и дальше оставаться в ПЭЦ. Это решение базируется на общем рейтинге. Баллы выставляются – и снимаются! – по множеству критериев: учитываются и прилежное поведение, и оценки, и индивидуальные достижения, и даже опрятный вид. За восемнадцать лет, что Вера провела в ПЭЦ, из центра отсортировали и вернули в зону не больше двадцати детей и подростков, около пяти процентов от общего числа, с самым маленьким количеством баллов среди ровесников.
Вера десятки раз на дню поглядывала на рейтинг, желая удостовериться в своей безопасности. Возвращаться в зону она не хотела: там из десяти детей в первые два месяца жизни от болезней и голода умирали около восьми, а средняя продолжительность жизни не превышала пятидесяти лет. А что такое пятьдесят лет в сравнении с Вечностью?!
Сати стала спасительницей Веры. Она не просто забрала ее из зоны, она заботилась о ней с самого рождения.
Куда же она сейчас запропастилась?
– Вера? Ты идешь? – позвала Таня.
Вера обернулась и заметила, что подруги выжидательно смотрят на нее.
– Встретимся в библиотеке, – сказала она.
– А ты куда? – в один голос спросили они.
– Я к Сати на секундочку.
Она встала из-за стола, собрала в охапку пустые упаковки и скинула их в контейнер для сбора отходов, стоявший около ограждения галереи.
Сати вставала раньше всех в ПЭЦ и, наверное, шла самой последней спать. По любому поводу именно ее вызывали медсестры, воспитатели и учителя. В какой-то степени она была матерью – строгой, но любящей – всем воспитанникам. Вера еще раз глянула на коммуникатор. В семь утра, если Сати не сидела в столовой, ее точно можно найти