При Владимире I Древнерусское государство вступило в период своего расцвета, возрос международный авторитет Руси. В русских былинах Владимира называют «Красное Солнышко». Он был канонизирован Русской православной церковью при Иване Грозном.
История княжения Владимира, согласно «Повести временных лет» (начало XII в.), такова: Святослав, окончательно уходя на Дунай, поделил свое княжество на три части; Владимира, по просьбе новгородцев, он посадил в Новгороде. После смерти Святослава произошла распря между Ярополком и Олегом Святославичами; последний был убит. Опасаясь той же участи, Владимир бежал к варягам за море, через два года вернулся, занял Новгород, объявил войну Ярополку и посватался к Рогнеде, дочери полоцкого князя. Получив отказ, Владимир взял Полоцк, убил князя Рогволода и насильно захватил Рогнеду в жены. После смерти Ярополка Владимир стал княжить в Киеве. Варяги, помогавшие ему, потребовали дани, но Владимир избавился от них: часть разослал по городам, часть – в Византию.
В 981 году Владимир покорил червенские города, годом позже ходил на вятичей, затем – на ятвягов, радимичей, болгар, не известно каких – волжских или дунайских.
В 986 году явились к Владимиру послы-миссионеры: болгары-магометане, хазарские евреи, «немцы» от папы и грек-«философ». Только последний заронил в душу князя семена христианства. По совету бояр и старцев, Владимир отправил посольство для испытания веры; лучшей оказалась греческая. Бояре и старцы, следуя примеру Ольги, посоветовали Владимиру креститься.
В 987 году, после разгрома византийских войск болгарами, византийский полководец Варда Фока, который объявил себя императором, поднял мятеж против императора Василия II. Василий II оказался в затруднительном положении и обратился за помощью к киевскому князю Владимиру. Был заключен договор, согласно которому Владимир обязался помочь императору, а взамен тот пообещал отдать в жены свою сестру Анну, для чего Владимиру нужно было креститься. Владимир оказал помощь, но Анна не приехала. Поэтому князь пошел на греческий город Корсунь (Херсонес в Крыму) и захватил его. В 988 году в Херсонесе совершился обряд крещения Владимира и свадьба с византийской царевной Анной. По возвращении в Киев Владимир разрушил идолов и крестил киевлян в 988 году.
После крещения Владимир совершил еще несколько походов, успешно отбивался от печенегов. Как христианин, князь заботился о просвещении (ему приписывается основание первой школы) и возведении церквей, даровав одной из них десятину. Владимир не казнил разбойников, «боясь греха», но по совету епископов установил казнь, скоро, однако, вновь замененную вирой (денежным штрафом).
Князь Владимир разослал по областям сыновей. Один из них, Ярослав Новгородский, отложился. Князь готовился к походу на сына, но заболел и 15 июля 1015 года умер.
До крещения Владимир был ярым язычником (обновление культа, человеческая жертва) и любителем женщин (он имел 5 жен и 800 наложниц), а после принятия другой веры он стол образцом князя-христианина. Его щедрость проявлялась в богатейших пирах и щедрой