Войдя в комнату ранним утром, мать сразу начала ныть и уверять меня в том, что это огромная честь – получить благословение звезд Катраольской долины. Удивленная ее неожиданной атакой, я аккуратно осмотрелась и поняла, что не брежу. Напротив, мать была на удивление собранной и готовой к бою со мной за дальнейшее будущее этих земель. Окно было открыто, и я с невеселыми думами рассудила, что поскольку гостиная принцессы расположена на втором этаже, я вполне могла бы выпрыгнуть в него. Да, это был бы самый логичный способ побега…
– Ты вообще слушаешь свою мать? – как будто бы прочитав мои мысли, она заслонила путь к побегу собственным телом. – Ты знаешь, что ничего не изменится, если будешь продолжать отрицать саму суть происходящего! Не в твоих силах что-либо изменить. Так что, прошу тебя, хотя бы раз поступи так, как должна поступать принцесса! Не заставляй меня трижды повторять одно и то же. Тем более, в этот день, когда все уже решено. Остается лишь смиренно принять все, что звезды нам уготовили на нелегком и извилистом пути.
Попытка избежать неприятной ситуации, выскочив из дома, была обречена на провал. К тому же мало кто всерьез бы воспринял мое нежелание подчиняться выбору звезд. Свадьба… Это был последний шанс матери спасти меня и удержать на родине. Будущая семья – отличная партия. Они заслужили то, чтобы дочь королевы обратила свое внимание на столь выдающегося человека, как регент. Вот только меня сильно беспокоило ее стремление ускорить мою церемонию бракосочетания. Уже в следующем месяце будет проведен пышный банкет, после которого я официально стану женой нашего герцога Женнер.
– Мам… – с тоской протянула я, рассматривая цветущие кустарники под окном.
В голове не укладывалось, что все должно было сложиться подобным образом. Несколько дней назад я внезапно сказала, что такая свадьба вполне меня устроит. Все же муж из аристократии и даже вполне сносно обращался с оружием. Вдобавок мать, заваленная новостями о свадьбах детей своих подруг и о скорейшей остановке войны, если брак будет заключен между представителями двух династий, вознамерилась не позволить мне стать разменной монетой в их игре. Вот только мне было безразлично, за кого из них выходить замуж. За варвара-оборотня или демона-регента. Оба были одинаково мне противны!
Я была самой сильной из всех воинов демонического княжества. Мастер меча, героиня-спаситель, овладевшая клинком в семь лет и в раннем возрасте добившаяся высокого уровня мастерства. Я имела всевозможные громкие титулы, но в своем доме была просто незамужней помехой, которую к тому же собирались передать другой стране. Для вдовствующей королевы такие новости были подобны грому среди ясного неба, и она решила, что пусть я лучше стану женой дяди моего покойного отца, чем подчинюсь воле звезд и выйду за оборотня.
– Все молодые леди твоего возраста уже замужем, а из-за твоего дурного характера мы оказались в столь затруднительном положении, – продолжала та насиловать мой слух. – Твоя матушка просто хочет, чтобы ты вышла замуж, родила детишек и счастливо жила со своим мужем и продолжала править страной. Ох, Господи… Как тебе было бы тогда хорошо, дорогая! Никаких сражений, никаких проблем. Просто живи и радуйся тому, что имеешь. И это ты хочешь променять на глупое предсказание? Думаешь, звезды выбрали тебе наилучшего мужа? Варвара! И меховой клубок с блохами! Вот он кто…
– Матушка, прекрати навязывать мне стереотипы, – вздохнула я и постаралась отделаться от мысли о том, что моя жизнь катится в бездну. – Я не собираюсь становится заложницей обстоятельств. Звезды, старейшины или ты сама, никто не вправе решать за меня, что я хочу делать дальше.
– Энтрис, ты знаешь, как тебя называют при дворе? – вопросительно вскинула та бровь. – Чокнутой стервой, помешанной на крови ни в чем не повинных людей. Ты в глазах всех достойных мужчин – полоумная дура, размахивающая мечом направо и налево!
– Мой долг, – зашипела я, – защищать страну! Даже несмотря на то, что тебе это не по душе!
– Тебя никто не просил делать то, что не подобает принцессе, – рявкнула на меня родительница, – ты должна была родить наследника, а не становится рыцарем! Бестолковая дура!
Я хотела бы ответить на такую «любовь», но не могла. Мне тоже не терпелось выговориться и сообщить ей о том, что я думала, но тогда она начала бы ныть еще больше и поток нескончаемых обвинений не закончился бы до следующего утра. Крепко стиснув зубы, я постаралась отогнать прочь навязчивые мысли. Моя мать, которая страдала манией величия, повернулась ко мне и еще раз смерила тяжелым взглядом. Она понятия не имела о том, через что мне пришлось пройти на поле боя. Я не интересовалась, какие прозвища мне могли бы дать, но была готова пройти этот путь еще раз. В любом случае лучше выдержать испытание с достоинством и умереть за родину, чем трусливо прятаться за спинами солдат. Я их генерал и обязана защитить их!
– Гениальным мастером меча не называют? – с иронией спросила я у нее.
– Нет, – зло выплюнула мне в лицо королева.
– Тогда, может быть, героиней-спасительницей, отомстившей обидчикам за смерть короля? – пошла я в наступление.
– Нет! –