Женщина-крестьянка недоверчиво окинула его взглядом с ног до головы, затем остановилась.
– Ах, батюшки! – воскликнула она и прислонила вилы к стене. – Алексей! Приехали все-таки! Не торопились же вы!
– Когда мой дед… помер? – спросил он сухо, сдержанно.
Женщина удивленно посмотрела на него.
– Да он там, во дворе, на завалинке… – она не успела договорить – Алексей выскочил на улицу.
Свернув за угол дома, он увидел старика, греющегося под лучами солнца. Алексей замер на месте. Так дед жив!
Старик повернул седую голову и посмотрел на него.
«Шестнадцать лет прошло – дед не узнает меня!» – пронеслось в голове Алексея.
– Алеша! – глаза старика засияли. Внук быстро преодолел расстояние, разделяющее их, и упал на колени перед дедом. Старик опустил морщинистые руки на плечи внука – какое-то время они смотрели друг другу в глаза – затем крепко, порывисто обнялись.
– Алешка! Дожил-таки я! – вымолвил дед Андрей со слезами на глазах.
– Да, на умирающего ты не похож! – в шутку заметил Алексей и добавил:
– Я рад видеть тебя, дед!
Старик жестом указал ему сесть рядом.
– Как ты вырос, возмужал! – произнес он с плохо скрываемой гордостью.
– Как же ты меня узнал? Шестнадцать лет прошло…
Старик усмехнулся.
– Ты похож на своего отца. Но от своей матери, моей дочери, а она была карымка7, и от бабки-бурятки достались тебе и волос черный, и смуглая кожа, и цвет глаз. – Старик помолчал. – Любил я очень свою Соелму – славную жизнь мы с ней прожили! Жаль вот только, незадолго до свадьбы матери твоей померла… – Он посмотрел на внука изучающе: – Ну а ты, обзавелся супружницей али нет?
– Нет.
– За чем же дело стало?
– Успеется, дед.
– Корни надо пускать, внучок, без корней нельзя. – Старик продолжительно закашлял.
– Дед, а как ты-то? – затревожился Алексей.
– Все хорошо, – ответил он. – Обычное дело. Тебя повидал, теперь и помирать можно.
– Помереть ты всегда успеешь. А вот не отправиться ли нам на рыбалку, как раньше, а, дед? – усмехнувшись, предложил Алексей.
Старик долгим изучающим взглядом посмотрел на внука.
– А что, давай и на рыбалку. Об остальном позже поговорим.
Глава 4
Закинув удочки в речку, старик и молодой мужчина молча уставились на поплавки. Дед забил трубку табаком и закурил.
– Хочешь? – предложил старик табачок. – Сам вырастил!
Алексей отрицательно покачал головой и, щурясь от солнца, бьющего в глаза, с улыбкой произнес:
– А помнишь, дед, как ты мне всю охоту отбил, когда я попробовал закурить?
– Отчего не помню, помню, – протянул дед. – Дал выкурить свой табачок до посинения.
Алексей поморщился.
– Тогда меня всего вывернуло, а потом я весь день