18 мая 1804 года первый консул Франции и её главный полководец Наполеон Бонапарт совершил государственный переворот и был провозглашён Императором французов. В Российской империи в конце 1804 – начале 1805 годов Конно-Польский товарищеский полк стоял в городе Баре Подольской губернии, привлекая местную шляхту вступать добровольцами в свои ряды. В Европе в это время продолжали происходить огромные перемены и войны, связанные с Французской революцией. К 1805 году Наполеон пользовался почти всеобщей любовью и, по крайней мере, всеобщим уважением в Европе. Будучи несколько лет только полководцем, он не мог быть ответственным за политику революционной Франции, и из тягостных для Европы войн ему осталась в удел только слава.
В конце ноября – начале декабря 1805 года Наполеон разбил под Аустерлицем австрийско-русскую армию. В 1806 году он разбил под Иеной, а 14 октября его маршал Даву в Ауэрштадте Пруссию. Прусская армия практически исчезла. В ноябре французские полки вступили в Польшу. В стране поднялось вооружённое движение против Пруссии. Поляки, много лет находившиеся под иноземным гнётом, ликовали, видя во французских солдатах своих освободителей. Но Наполеон относился к идее самостоятельности Польши прохладно. Поляки были ему нужны в его большой военно-политической игре только как плацдарм при столкновениях с Австрией и Россией. Наполеон поначалу собирался выписать из Парижа жившего там в эмиграции героя Польши Тадеуша Костюшко и поставить его во главе восставших поляков. Но тот поставил условием своего возвращения невмешательство Франции во внутренние дела Польши. «Скажите ему, что он – дурак!» – ответил Наполеон своему министру Фуше, который вёл переговоры с Костюшко и изложил императору суть его условия.
Но знаменитый польский герой понимал, что восставшие в Пруссии поляки могли ценой собственной крови помочь Наполеону в его борьбе с Россией, Австрией и Пруссией, но никак не заработать себе независимость. Князь Понятовский заявил себя сторонником Наполеона не сразу. Но Франция оставалась единственным шансом для разорённой и разобщённой Польши. И он сделал свой выбор в пользу Наполеона. В польском освободительном легионе генерала Домбровского Понятовский получил командование дивизией. Затем отличился, в частности, при осаде Данцига и под Фридландом. Со 2 января 1806 года Юзеф Понятовский являлся командиром 1-го польского легиона на французской службе.
Из польских земель, отошедших при разделах Речи Посполитой к Пруссии, по Тильзитскому миру было создано вассальное Франции Великое герцогство (княжество) Варшавское, во главе которого Наполеон поставил своего союзника – саксонского короля. В ноябре 1806 года губернатором Варшавы стал князь