***
– Он славный мальчик, Теона, – завела разговор Вероника, увидев мечтательную улыбку на губах вернувшейся в дом воспитанницы, – но ты сама все знаешь: ни твой Орден, ни его королевский двор не позволят вам быть вместе. Я очень беспокоюсь за тебя. Может, нам найти тебе другое место? Хочешь, я попрошу тебя направить отсюда подальше?
Нечаянная радость, заставившая сердце Теоны биться чаще, улетучилась.
– О нет, Вероника, пожалуйста, не надо! Я знаю правила, я все понимаю! Он друг, клянусь, просто друг. Я не хочу начинать все сначала. – Глаза девушки заволокло пеленой слез, готовых сорваться с ресниц в любой момент.
Вероника по-матерински притянула к себе воспитанницу, согревая ее в объятиях:
– Хорошо, девочка, но будь осторожна. В такого, как он, легко влюбиться. А вот забыть потом сложно. Наблюдать за тем, как он женится, как начинает жить той жизнью, ради которой рожден… Ткачиха должна оставаться рядом с жителями города и, в случае Ириза, рядом с королевской семьей до самой старости. Ты можешь думать, что готова к такому, но это намного сложнее, чем тебе сейчас кажется.
Теона всхлипнула и прижалась к наставнице.
– Я не знаю… – плакала она. – Но я не хочу ничего решать сейчас, не мучай меня, пожалуйста.
Вероника гладила непослушные волосы Теоны и глубоко вздыхала, а когда девушка успокоилась, неожиданно заявила:
– Мы еще подумаем, что делать с твоим принцем. Но я хочу поговорить о другом, девочка. Важно, чтобы ты меня выслушала и не задавала вопросов.
Теона отстранилась от Вероники и вопросительно посмотрела на нее.
– Пообещай мне, что никогда не поедешь в Келс.
Этого Теона ожидать никак не могла. Каким образом в их разговоре всплыл Келс. И почему ей туда вдруг нельзя в маленький городок полный радости и праздников?! Неожиданная и странная просьба смутила Теону.
– А при чем тут Келс? – спросила она.
– Просто пообещай и сдержи обещание, девочка, – чересчур резко ответила Вероника.
– Вероника! – вспыхнула Теона. – Я уже не ребенок, если что-то хочешь мне запретить – изволь объяснить почему!
Наставница замялась, понимая, что без объяснений она своего не добьется.
– Там живет…
– Кто? Кто там живет?
– Та сумасшедшая, что похитила тебя в детстве.
На лице Вероники отразились одновременно испуг и сочувствие. Теона побледнела и выставила вперед обе ладони, как будто это могло отгородить ее от услышанного.
– Откуда ты знаешь?
– Служба охраны Ордена. Мы следим за ней. Она уже как несколько лет