Аквамария и её Серебряное море остались позади. Впереди стелилась зелёная равнина с редкими мшистыми возвышенностями. День угасал, таща красноватый диск солнца за горизонт. Ветра не было и душный воздух осложнял поход. Шли молча и бездорожьем. Трава с высоким ворсом, редкие кусты, частые камни и тишина. Её нарушало стрекотание кузнечиков, да шорох подошв о землю. Тропа юлила меж камней и приходилось выискивать удобные проходы.
Келла, то и дело, поглядывала на бледного юношу, с большими коричнево-золотистыми глазами и светлыми, с лунным оттенком, волосами, завязанными узлом на голове. Они не познакомились лично и Келле не терпелось исправить нелепое обстоятельство. Сила, напротив, не горел желанием пожать руку новому приятеля, и злился на Келлу. Как она смотрит на него, думал он, следуя за ильмом. Такой взгляд никогда не долетал до меня. Улыбается, аж светится вся. Может, оттого, что он ей в диковинку? Человек и не человек. Все же, видели, в кого тот ильм превратился. Что в нём: худощавый, бледный, ни силы, ни роста, не волосы, а пучок морской травы. Ещё бы, косу заплёл и чисто кикимора в штанах!
Яра замедлил шаг, все остановились и Сила, занятый мыслями и идущий за Ивкой, уткнулся в спину ильма. Келла хихикнула, ильм улыбнулся, а Сила нахмурился. Маг прислушался. Его чуткий слух уловил звуки, похожие на хлопанье крыльев. Они приближались и становились громче. Вдали, за грядой нескончаемых холмов, показались чёрные точки. Их было много и они, словно чёрная туча двигались навстречу.
–Люцифаны, – определил маг и пояснил. – Стражи Мёртвой долины. Укроемся за взгорьем, и не высовывайте носы. Все потянулись в укрытие за большие камни, торчащие посреди равнины.
Птицы, с немалым размахом крыльев, приблизились и закружились над местом, где недавно стояли путники. Их змеиные головы, по три на каждой шее, поворачивали то вправо, то влево, а то смотрели вдаль.
– Стрелы для красоты или как? – с намёком спросил Сила. Ильм, наблюдая за люцифанами, потянулся за стрелой.
–Нет, – грозно и тихо остановил Яра. – Они ни не должны видеть нас. Наш путь скрыт. До места пойдём без звука и шороха, даже, дышите медленней. Проводив птиц долгим грустным взглядом, Яра сказал, тыча своим длинным тонким пальцем в грудь Силы. – А тебе, непременно, быть жабой. Отвернулся, улыбнулся в усы, повернулся и добавил грозно, – если я захочу.
Келла и ильм переглянулись и Силе показалось, их глаза излучили нежное смятение. Вздохнув, он припал спиной к камню.
Равнина с редкими взгорьями сменилась ухабистой землёй и густым колючим кустарником. Идти стало труднее, но вскоре, узкая тропа вывела путешественников на проезжую дорогу, круто уходящую на восток. Первые на пути жилища, с растрёпанными крышами, согрели надеждой на скорый отдых, кров и пищу, но каждый пройденный мимо дом, отнимал её, а Яра всё шёл вперёд, опираясь на палку. Место остановки ждало их, и было похоже на весёлый перекрёсток Синегорья. Только, дома выше, люди мутнее и разговоры грубее. Облезлая вывеска, криво висящая, над разбитой пинками дверью,