Высокий смуглый мужчина с бокалом красного вина в руках смотрел на узника в клетке. – Перед глазами Ангора уже проносились картины заключения судьбоносного контракта на виду у подчиненных и приглашенных гостей. Ради такого зрелища он собирался созвать в свой дворец немало состоятельных людей и заявить всем, что теперь он – благородный и сильнейший всадник Шуго. Такая новость должна была обеспечить ему новых влиятельных союзников и припугнуть врагов и завистников.
Кельм отставил бокал и с трепетом извлек из кармана маленький мешочек, залюбовавшись им. Синяя бархатная ткань была расшита золотой нитью, а шнурки имели маленькие кисточки на концах.
Воспоминания о сегодняшней сделке грели ему душу и дарили восторг:
Как суетливый люд собирался у кованной узорчатой изгороди, отделяющей площадь. Как три стальных короба, оплетенные цепями и запертые на несколько замков, стояли в линию за спиной у надзирателя. И как он – Ангор Данок – впервые отчетливо увидел свое будущее, стоило в его владениях появиться этому крылатому Шуго.
Сначала на свет высунулась крупная кошачья морда с черным носом и пылающими глазами, за ней показались крепкие лапы со спрятанными в рыжем мехе когтями. Густая грива спадала на широкий лоб животного и струилась по его шее и спине. Сильные мышцы перекатывались под блестящей шкурой, напоминая о неоспоримой силе и выносливости этого прекрасного охотника.
Это был огромный лев.
С ненавистью посмотрев на мешочек, оставленный Ангору торговцем, Шуго попятился назад, прекрасно зная, что там хранилось. Волшебный порошок Допутур изготавливали из минералов и растений. Для человека эта смесь не представляла опасности, в небольших дозах ее принимали как успокоительное. Но вот для Шуго все было куда хуже.
Люди обнаружили, что небесные посланники становились смиренными и послушными, даже безвольными. Стоило животному отравиться, как его пленили и принуждали заключить контракт. Так появлялись лжевсадники. Их не избирали, они сами покупали себе желанную силу.
У каждого торговца был запас порошка Допутур на случай, если кто-то из пленников решит взбунтоваться. Более едкую смесь готовили охотники, ведь Шуго – необычайно могущественные создания, и порой, чтобы их поймать, приходилось идти на грязные трюки и уловки.
– Скоро, мой дорогой, уже скоро, – воркующим голосом приговаривал Ангор. – Ты будешь моим преданным слугой, а я – твоим господином.
Зверь, прижав уши, оскалился. Мужчина расхохотался, пряча бархатный мешочек обратно.
– Не бойся, ох, мой дорогой Шуго. Я буду заботливым хозяином для тебя. Когда ты станешь моим, тебе не придется более жить в ржавой клетке и питаться помоями, ты поселишься в хоромах и есть будешь лишь отборное мясо.
Вдоволь потешив свое самолюбие, Ангор отправился спать. Зверь же, оставшись один, растянулся во всю скромную длину своей тюрьмы. Лапы упирались в железные прутья, и только хвост свободно проскальзывал наружу. Недовольно фыркнув, лев опустил морду и закрыл глаза.