Девочка бросилась бежать, банки в тележке тревожно зазвякали. Крупные капли обрушились внезапно и все разом. Одна из них попала на подол платья и стекла в правый ботинок, но через миг Лоя ворвалась под покров леса. Здесь дождевые капли уже не били с неба, а струились по листьям деревьев и кустов. Это было не так опасно для маленькой лесной девочки, ростом в три желудя.
Лоя старалась не сбавлять скорость. Дождь – это, во-первых, ужасно мокро, во-вторых, чудовищно холодно, а в-третьих, лесные тропы медленно, но неизбежно превращаются в грязевой кисель. Увязнешь до тех пор, пока добродушная птичка или мелкая добросердечная зверюшка не поможет выбраться. А что хуже – по тропе пойдёт крупный зверь, запросто растопчет и не заметит даже.
От последней мысли Лоя пришла в ужас и заторопилась с двойным усердием. Сначала тропа под ногами была твёрдой, но совсем скоро тележка стала застревать в размокшей земле. Девочка двигалась всё медленнее, из последних сил толкая тележку. Капли стекали по листьям всё чаще, злой ветер пробирал до костей сквозь промокшую ткань платья. В ботинках и в носу хлюпало.
Наконец, показался Старый дуб. Лоя видела темно-бирюзовую дверь и покатые корни, служившие лестницей. Девочка вытерла лицо мокрым рукавом и решительно выдохнула. Через десять минут, показавшихся почти вечностью, она стояла возле дуба и тяжело дышала.
Лоя насквозь промокла и всерьёз опасалась превратиться в лягушку. Подол платья стал коричневым, неприятно и холодно облепил ноги, в ботинках до самого верха стояла вода. На этот раз девочка решила не убирать тележку в кладовку: с банками ничего не случится, а булочки с барбарисовыми цукатами всё равно безвозвратно намокли и превратились в кашу. Девочке поскорее хотелось переодеться в сухое и согреться.
Лоя с трудом поднялась по скользким корням к двери, точнее подползла, и решила, что всё-таки нужно найти время и вырезать в них ступеньки. Девочка без промедления прошлёпала прямиком в ванную. Сейчас грязные следы её абсолютно не заботили.
"Вытру пол позже, а сейчас мне нужна горячая ванна и ещё более горячий чай" – подумала Лоя, разжигая дрова в жаровне чугунной ванны.
– Главное – не задремать, а то будет к утру суп из Лои, правда без овощей и приправ, попросту варёная Лоя… – бормотала девочка под нос, чтобы напугаться и не уснуть.
Пока вода грелась, девочка отправилась в кухню, чтобы разжечь огонь в печке. За окнами быстро темнело, загрохотал гром.
Лоя вошла в сумерки кухни как раз в тот момент, когда молния озарила комнату светом. В просвете окна подпрыгнуло что-то лохматое и чёрное. Оно проворно замахало в воздухе многочисленными конечностями и юркнуло под стол. Пронзительный девичий визг слился с громогласным раскатом грома, холодок