– Ой, кто же это? И как я одолею его?
– Используй для этого подарки, которые тебе подарили Старичок-Боровичок и Реченька. А ещё в книге сказано, что тебе должен помочь какой-то зверь.
– Опять загадка. А как же я узнаю какой? – растерянно спросила царевна.
– Так мы сейчас узнаем, – Мудрая сова поправила на носу очки и принялась читать дальше. – Короткие ножки, остренький нос, на теле его – ни капли «волос», лишь только колючки на тельце растут – от хищников «зверя» они берегут.
– Так это же Ёжик! – радостно воскликнула Несмеяна. – Только где его искать?
– Здесь об этом ничего не сказано. Видимо, дорога тебя сама к нему приведёт. – сказала Мудрая сова, снова поправила очки и захлопнула книгу.
Поблагодарила царевна Мудрую сову за полезные советы, низко поклонилась ей до Земли-матушки и побежала дальше.
Долго ли, коротко ли шла Несмеяна, как вдруг настала такая тишина, что царевна смогла услышать собственное дыхание.
"Что-то уж больно тихо, не нравится мне это. И в тот же миг услышала весёлый, задорный смех и завораживающий, убаюкивающий голос произнёс:
– Иди сюда, иди сюда…
Несмеяна словно под гипнозом медленно пошла на голос, а он раздавался то тут, то там. Она кружила и кружила по лесу, пока совсем не выбилась из сил, прилегла на траву и уснула. Ей казалось, что кто-то её укачивает и гладит по голове, как мама в детстве. Ей стало так хорошо, что не хотелось просыпаться, и она всё больше и больше погружалась в приятную дрему. Сколько проспала царевна неведомо, только очнулась она, когда палец что-то больно укололо, словно иголкой. Открыла Несмеяна глаза и увидела Ёжика.
– Добрый день. А Вы зачем меня укололи?
– Иначе бы ты не проснулась. Ты попала в тихий омут, и лесные русалки одурманили тебя, погрузив в сладкую дрему. Меня Мудрая Сова тебе помочь попросила.
– Как хорошо, Мудрая сова сказала, что именно Вы сможете мне помочь справиться с главным врагом. Только я не знаю кто он.
– А что тебе про него Мудрая сова говорила?
– Длиннющая старуха без рук, и без ног, и без брюха. Всегда укусить норовит, она как гусыня шипит.
– Так это легко, – довольный собой произнёс Ёжик.
– Вы догадались кто это?
– Конечно. То свернётся пояском, то спиралью, то клубком, то в дугу согнётся, то стрелой взовьётся.
– Вот Вы тоже загадками говорите, – обиженно произнесла Несмеяна. – Кто же это?
– Шелестя, шурша травой, проползает шнур живой; вот он встал и зашипел. Подходи, кто очень смел! Ну, догадалась?
– Ой, так это же змей! Как же мы с ним справимся?
– Не переживай, справимся, – бодро пообещал Ёжик и они тронулись в путь.
Долго ли, коротко ли шли они, пока прямо перед ними не предстала огромная ветка. А на ней с выражением уныния, свернувшись кольцами, лежал большой Змей.
– Ш-ш-ш-ш…