– Ты не спишь, – хмыкнул голос. – И я – не сон. Я – твой Бог, Великий Свет, Всемогущий Отец мира. И пришёл к тебе, как к своему лучшему адепту, чтобы сообщить тебе благую весть: ты избран Мною, чтобы совершить подвиг во имя Моё.
– Подвиг? – Эль поднял голову, но свет, исходящий от Великого Светила, был так ярок, что у него мгновенно заслезились глаза, и он снова потупился.
– Подвиг, подвиг, – согласился Отец мира, и монаху показалось, что тот улыбается.
– И в чём этот подвиг заключается? – недоверчиво поинтересовался Эль.
Первоначальный шок прошёл, и теперь он очень хотел узнать, чего от него хочет Великий Свет. Но, ещё не зная требований Светила, уже понял, что согласится на любое служение, даже если от него потребуется стать жертвой на алтаре. Ведь Отец мира не стал бы являться перед ним просто от скуки.
– Почему бы и нет? – иронично спросил голос.
Эль непонимающе моргнул:
– Простите, что?
Но Великий Свет не стал отвечать на его вопрос, а торжественно провозгласил:
– Ты должен спасти мир!
– Я? Как?!
– Скоро узнаешь. Я не могу приказать тебе, ведь дело опасное. Но я обращаюсь к тебе, как к одному из достойнейших слуг Моих: согласен ли ты выполнить Мою просьбу и рискнуть своей жизнью ради спасения тысяч других?
Эль и секунды не колебался:
– Конечно, Отец мира! Я всегда готов служить Тебе.
– Но есть одна маленькая неприятность, – вкрадчиво продолжил голос. – Для этого тебе придётся взять обет носить этот камень до тех пор, пока не сменишь его на другой. И только тогда твоя аскеза закончится. Но не раньше.
– На другой? Я не понимаю…
– Потом поймёшь. Согласен ли ты на длительное продолжение своих страданий? Ведь ты так мечтал сбросить с себя эту ношу.
Мечтал? Действительно, мечтал. Больше всего на свете хотел.
Но если таково условие Великого Светила, необходимое для служения Ему… и для спасения мира…
– Согласен, Отец наш Всемогущий.
Голос подобрел, в нём появились сочувственные нотки.
– Я знаю, это больно и порой мучительно, но верю – ты сделаешь это, потому что так нужно. Но я не хочу, чтобы ты слишком терзался, поэтому разрешаю каждый полдень и каждый вечер после молитвы залечивать раны магией. Лечебная магия будет действовать для тебя даже в Зачарованных горах. Это – моя благодарность тебе за твою преданность.
– Благодарю Тебя, Великий Свет! – обрадовался Эль.
– А ещё, – заботливо продолжил голос, – можешь сшить для камня мешочек из плотной ткани. Тогда он не будет так болезненно бить тебя. И носить его не обязательно спереди, можно и сбоку, если так будет удобнее. И даже рукой придерживать при необходимости.
– Спасибо! – прошептал монах. Обет становился всё легче и переставал устрашать своей длительностью. – Благодарю за милость. Но что мне надо сделать?
– Это