Граф тогда дал такую отповедь англичанину, что, казалось, у того не было выхода, кроме, как покинуть Россию. Иначе, как бы он мог смотреть в глаза главе иностранной коллегии, с которым часто приходилось встречаться по службе?
Но нет. Буквально, на следующий день Уитворт заявился на прием, как будто вчерашнего разговора и не было.
И вот, наконец, бессменный посол Англии, уже двенадцать лет плетущий свои интриги в России, будет удален навсегда.
***
Когда графу Ностицу доложили, что из Вены прибыл посланник от канцлера, он ожидал увидеть щеголеватого придворного, одетого по последней венской моде. Но его удивлению не было предела, когда перед ним предстал крепкий мужчина в модном десять лет назад костюме буржуа. Еще больше удивило графа рекомендательное письмо, подписанное его великим тестем. В нем предписывалось исполнять все требования подателя сего письма. Граф дважды перечитал письмо и все еще боялся спросить, какие требования предъявит этот посланец. А вдруг этот громила ограбил настоящего протеже канцлера?
– И что же вы хотите? – страшась ответа, спросил граф.
– Немного. Всего две вещи, ваше сиятельство. Во-первых, вы дадите бал в честь фельдмаршала Суворова…
– Генералиссимуса.
– Что, простите?
– Генералиссимуса Суворова. Русский цезарь недавно присвоил ему это звание.
– Неважно. Вы дадите бал в его честь.
– Хорошо. Барон Тугут просит о том же. А во-вторых?
– Во-вторых, я должен присутствовать на этом балу в качестве лакея.
Граф не смог найти слов: настолько неожиданным оказалось это условие. Знает ли о нем барон фон Тугут? Видимо знает, раз так безоговорочно ему доверился. Но ведь очевидно, что здесь что-то нечисто! Что же делать? Не выполнить предписания всемогущего тестя? Лучше застрелиться…
– Вы выполните мои требования, ваше сиятельство? – как издалека, расслышал граф.
– Да, да, конечно, – спохватился он, – сообщите, где вы остановились, и вас уведомят накануне бала.
– Я хотел бы остановиться у вас, ваше сиятельство, если вы не возражаете.
– Буду рад, – обреченно произнес граф.
Бал готовился в спешном порядке. Служащие графа бегали по всей Праге, передавая приглашения лично в руки самых знатных особ столицы Богемии. Повара договаривались с поставщиками мяса, рыбы, дичи, специй, муки о доставке свежих продуктов непосредственно за несколько часов до открытия бала. Возами в погреба графского дворца свозилось вино и шампанское. Сам граф вел переговоры с лучшими оркестрами Праги. И, как назло, ни одного свободного оркестра в Праге на день бала не оказалось. Пришлось уговаривать музицирующих знакомых из высшего света и надеяться на то, что они успеют сыграться