Предложение сурта было принято общим голосованием, и его оставили в покое. Трое друзей расположились на верхушке холма близ деревни. Отсюда открывался вид на всю Долину. Поляну накрыли широкой скатертью, а вскоре на ней оказался кувшин с вином и рыбные пироги, которыми так гордился один из многочисленных кузенов Бруно. С аппетитом жуя пирог, Иарон начал рассказ.
– Когда я попал к культистам, они провели особый ритуал, вверив мою душу Алаканкару, – сказал сурт и вздрогнул от воспоминаний. – Врагу не пожелаю испытать нечто подобное!
– На что это похоже? – подался вперёд Фруг, не обращая внимания на укоризненный взгляд отца.
– Ощущения не из приятных, – усмехнулся Маг, – будто тебе вспарывают грудную клетку калёным железом и вынимают всё нутро.
– Страсть какая… Интересно, а я бы выдержал? – задумался молодой снигл.
– Фруг, ты балбес! – прикрикнул на него Бруно.
– Надеюсь, дружок, тебе никогда не придётся узнать этого, – серьёзно заявил Иарон, посмотрев на приятеля.
Фруга подобное предостережение не особо обрадовало. Но, поразмыслив, он всё же посчитал за лучшее не выпытывать у приятеля секреты ритуала.
– Сами понимаете, они спешили как можно скорее сделать меня своим, оборвать все связи с роднёй и Нимблуром. Ритуал должен был отдать меня во власть тьмы, но тех, кто крепок сердцем, не так-то просто увести в царство тени. Я оказался сильнее и сохранил ясность ума. Хотя ритуал не прошёл бесследно и для меня, – Маг указал на свои глаза. – Небольшая плата за мою авантюру… На следующий день после ритуала, когда я, наконец, смог мыслить здраво, я пришёл к заключению, что моё бедственное положение открывает мне дорогу к достижению моей цели.
Бруно с Фругом подались вперёд, чтобы расслышать, о какой цели идёт речь, ибо их друг почти перешёл на шёпот.
– Есть древнее пророчество, о котором поведал мне Нимблур. В нём говорится о том, что Древнее Зло вернётся в мир смертных, чтобы завершить то, что не удалось закончить в прошлый раз. Очевидно, речь идёт об Алаканкаре и его губительном походе на Келефанор в конце Первой Эпохи, повлёкшем за собой Катаклизм. Нимблур верит, что час пророчества близок, и Культ вскоре отыщет способ заново открыть врата в Неклимор. Владыка не успокоится, пока не совершит задуманное. Долгое время последователи Алаканкара были слабы, развеяны по миру, но во Владыке воистину возродилось величие древних вождей Культа. Он использует любую зацепку. Я уверен, что контора в Орандоре нужна ему, чтобы вернуть в мир своего Повелителя. Поэтому было так важно, чтобы он отправил сюда именно меня.
– Прости меня! Я посчитал, что твои помыслы темны, – смущённо пробормотал старик. – Страх застил мне глаза. А ведь я не должен был ни на секунду усомниться