В 1743 году началась российская колонизация североамериканского континента, которая достигла к 1812 году крайней точки «последовательного продвижения русских на Восток» колонии Росс, расположенной в Северной Калифорнии. Почти 124-летний период существования «Русской Америки» завершился в 1867 году после продажи правительством Российской Империи США владений на Аляске.
Несмотря на довольно широкий интерес и круг доступных источников и историко-исследовательской литературы по данной теме, для большинства любителей истории в современной России, за исключением узкого круга специалистов в области российско-американских отношений, феномен возникновения, существования и прекращения деятельности русских колоний в Северной Америке до сих пор остается окутанным мифами и тайнами. Чаще прочих возникают вопросы об истории появления и статусе русских владений в Америке, составе населения и их занятиях и – в особенности – причин продажи этих территорий.
На рубеже XX – XXI веков трудами Н. Н. Болховитинова, А. А. Истомина, Дж. Р. Гибсона и других исследователей была проделана огромная научная работа по собиранию, систематизации и публикации разрозненных источников по истории российской колонизации Северной Америки. Ее результаты воплощены в фундаментальных научных исследованиях «История Русской Америки»1 и «Россия в Калифорнии»2. В сборниках представлены не только практически все архивы, российские и зарубежные, содержащие документы по теме, но и обширная историография, включающая труды по истории Русской Америки, начиная с последней четверти XVIII и до начала XXI века.
В эссе рассмотрены проблемы политических отношений колонии Росс (Форт Росс) с соседними государствами и народами, этнического состава населения, что, во-первых, позволит уточнить семантику понятия «русская колонизация», и, во-вторых, установить цели создания и политический статус колонии Росс, входившей в состав Русской Америки в период с 1812 года по 1841 год.
Создание колонии Росс, равно как и других русских колоний на территории Северной Америки, стало возможным благодаря Эпохе Великих географических открытий конца XV – середины XVII веков.
В России этот процесс отличался собственной хронологией и своеобразной формой. Начавшись с похода Ермака Тимофеевича в Сибирь (1581 – 1585 гг.), в течение последующих шести десятилетий он развивался в форме теллурократии как освоение Сибири и Дальнего Востока.
В 1648 году Семён Иванович Дежнёв стал первым мореплавателем, прошедшим Берингов пролив, отделяющий Азию от Северной Америки. У истоков походов на Северо-Запад Америки стояли Петр I и задуманная им экспедиция Витуса Беринга (1725 г.)3, призванная открыть американские берега со стороны Азии.4 В результате Второй Камчатской экспедиции Витуса Беринга и А. И. Чирикова (1741—1742 гг.) русские мореходы впервые достигли берегов Аляски. «Молва о богатствах сей новооткрытой страны, – писал В. Н. Берх, – возбудила предприимчивый дух сибирского купечества, а рассказы спутников Беринга и Чирикова воспламенили еще более желание обогатиться бобровыми шкурами». «Первый шаг в этом направлении был предпринят не купцами, а сержантом команды Охотского порта Емельяном Басовым». На корабле (шитике) «Св. Петр», в августе 1743 г. он «отправился к о-ву Беринга… Достигнув его через пять дней, Басов зазимовал там, успешно занимаясь промыслом». Таким образом, именно 1743 год можно считать датой начала русской колонизации Северной Америки.
Главной целью российской колонизации Алеутских и Командорских островов, Аляски и северо-западного побережья Северной Америки был промысел пушного зверя, в особенности калана (морского бобра), шкуры которого высоко ценились на международных рынках. Этот промысел послужил «стимулом для снаряжения многочисленных купеческих экспедиций в северную часть Тихого океана»5. Эти территории стали основными районами промысла6.
Именно стараниями «промышленников» (организаторов пушного промысла) Г. И. Шелихова и его жены Н. А. Шелиховой были основаны «первые постоянные русские поселения в Америке» в 1784 году на острове Кадьяк (Павловская Гавань)7. Весь пушной промысел на островах и континенте, приносивший до середины XIX века основную прибыль купцам за счет добычи морского котика, речных выдр и бобров, красных и черных лисиц, соболей, песца8, до 1798 года был поделен между несколькими купеческими фамилиями: Голикова, Шелиховых.
3 (14) августа 1798 года в Иркутске на основе капиталов компаний Голикова и Шелиховых при активном участии Н. П. Резанова была создана Соединенная американская компания. Указом императора Павла I от 8 (19) июля 1799 года она была преобразована в Российско-американскую компанию (РАК), получившую «привилегии сроком на двадцать лет», включавшие «монопольное право на промыслы, торговлю и разработку полезных ископаемых