Слуги смели свежевыпавший снег в стороны и поставили посреди двора два грубо сколоченных деревянных стула для пыток. Палки и тут пригодятся: ими, как рычагами, будут тянуть в стороны колени усаженных на стулья заключенных.
Если и это их не проймет, то на переносной жаровне грелись стальные клейма, которыми обычно помечали скот. Красноватые отблески угольев угрожающе мерцали в темноте. Одна швея, у которой родич служил в Управе, говорила, что часто хватало одного только вида железа, дабы преступник выложил все.
Приготовления были бы целесообразны, если бы суд вершили только люди. Присутствие Дракона меняло все. Повелители безошибочно ловили людей на лжи, и не требовались никакие пытки. Небесный Дар решил сохранить тайну и скрыть, что он Дракон, значит, пыткам – быть.
С другой стороны, суд мог вершить и наместник, однако он был несколько… занят. Должно быть, его не решились побеспокоить.
– Все посторонние – прочь! – скомандовал офицер. – Молчать о том, что происходит.
– Да, господин.
Слуги низко поклонились, попятились и скрылись с глаз.
Из караульной вывели злоумышленников. Ими оказались чиновники в пунцовом платье, вхожие в королевский дворец. Какая низость! Они строили козни за спиной господина, кусая руку, которая их кормила. Я возмущенно выдохнула.
Офицер обернулся и пытливо посмотрел на меня, догадываясь, о чем я думаю.
– Узнаешь? – спросил он.
Тусклого света от фонарей не хватало, чтобы рассмотреть лица преступников. Стражник поднес поближе факел, чтобы я лучше разглядела их черты.
Первый оказался приземистым мужчиной средних лет, а второй – по-настоящему полным и уже в преклонных годах. Старший отличался седой бородкой и усами, младший же, как холостяк, гладко брился. Не считая этого, они были похожи, как близкие родственники. Оба встрепаны и простоволосы. С них сорвали красивые шелковые шапки – знак их высокого сана.
В лицо я эту парочку не знала, так что честно ответила:
– Нет, господин.
Чиновник постарше, кругленький толстяк с заплывшими глазками, облегченно вздохнул.
– Ты уверена?
Я нагнулась к офицеру и заговорила вполголоса, чтобы другие не слышали. В тени шляпы блеснули глаза, как у странного дикого зверя.
– Лиц я не видела, – продолжила я. – Зато голоса прекрасно слышала. Пусть скажут что-нибудь, и я отвечу, они ли были в покоях.
– Просто скажи, что это они, – вполголоса велел он.
Что? Опуститься до такого бесчестья? Никогда! Пусть даже они преступники, но суд должен вершиться по справедливости. Слуги закона обязаны служить примером для остальных и руководствоваться высокими моральными принципами.
Очевидно, вид у меня был столь возмущенный, что стражник усмехнулся:
– Ладно. Раз ты так хочешь…
Он обернулся к ожидающим.
– Вы признаете, что хотели отравить представителя Драконьего дворца? – спросил он.
– Нет, господин!!! – провыл толстяк. – Мы невиновны!!!