Если бы Кристофер не сидел на земле посреди леса, он бы подумал, что это говорит Малинда.
Он поднялся на ноги. В эту часть леса свет уже почти не проникал, и он с трудом разглядел большой, поросший мхом камень, который лежал перед ним.
«Да ну, мне это мерещится», – подумал Кристофер.
– Я бы на твоём месте убрала мешок с норы светлячков.
– С норы светлячков? – Он тут же схватил мешок и притянул его к себе. В воздух поднялся рой маленьких огоньков и с жужжанием набросился на него.
– Ай-ай! – Кристофер махал руками, отгоняя светлячков. – Я не нарочно, правда! Простите!
Светлячки перестали нападать на него. Всё так же жужжа, они подлетели к тому камню, о который он споткнулся, и в их тусклом свете Кристофер увидел, что это вовсе не камень, а… панцирь. Он опустился на корточки, чтобы разглядеть его, и перед ним вдруг появилась чья-то морда. От изумления он снова плюхнулся на землю.
– Похоже, ты не самый ловкий мальчик, – проговорила морда.
Кристофер заметил, какая длинная шея у странного создания.
– Вы правда черепаха?! И вы правда разговариваете? – Он не верил своим глазам и ушам.
– А ты правда хочешь стать рыцарем? – насмешливо спросила черепаха.
– Оказывается, Тёмный лес и в самом деле кишит чудовищами! – поразился Кристофер.
– Это я-то чудовище? – возмутилась черепаха, ещё сильнее вытягивая шею.
– Нет-нет. – Он поднялся на ноги и неуклюже поклонился. – Простите, я не ожидал, что встречу вас. Меня зовут Кристофер Клин, я иду в рыцарскую Академию. А как вас зовут?
– Черепаха, – сказала она, покачивая головой.
– Это я понял, но… – начал Кристофер.
Черепаха перебила его:
– Меня так и зовут – Черепаха. Ничего сложного.
– Понятно, – кивнул Кристофер. – Примите мои извинения за то, что спутал вас с камнем.
– Извинения приняты, – устало произнесла Черепаха. – Как, ты сказал, тебя зовут?
– Кристофер Клин.
– Кристофер Клин? Тот самый? Внук Ванессы?
– Что? Чей внук? Извините, вы меня, наверное, с кем-то путаете. Я с Края Света. Мою тётю зовут Зандра.
– Я знаю Зандру, – спокойно проговорила Черепаха. – И, насколько мне известно, никаких племянников у неё никогда не было.
В голове у Кристофера всё перепуталось.
– Зандра – моя тётя, – повторил он. – Она нашла меня здесь, в Тёмном лесу, двадцать один часовой год назад.
– Часовой год? Так уже никто не говорит, Кристофер, – заметила Черепаха. – Лонгрен давно перевели на новое время.
Кристофер растерялся. Он уже не понимал, где он, что происходит и что всё это значит.
– Ну и что ты окаменел, как тролль на солнце? – проворчала Черепаха. – Время теперь новое, говорю.
– И как же по этому новому времени считать часовые года?
– Дели всё на три, – ответила Черепаха. – Ты говоришь, тебя нашли двадцать один