Усевшись на импровизированную скамейку, я услышала, как Эбрет тоже выбрался наружу, и через мгновение он сел рядом со мной.
– Не спится?
– Нет. Тебе тоже?
Герцог вздохнул.
– Да, что-то неспокойно мне. Лёгкая прогулка до Нефеиды оказалась куда сложней, чем ожидалось. И всё больше кажется, что дальше будет только сложней. Чёртовы культисты не успокоятся, пока не добудут артефакт.
– К чему ты ведёшь? – насторожилась я.
– Да вот думаю, может, лучше тебе всё-таки обратно в столицу вернуться?
– Нет! – категорично заявила я.
Если он думает, что я просто буду сидеть в его поместье сложа руки, то сильно ошибается. Я скорей с ума сойду от ожидания.
– Зачем тогда вообще брал с собой, если мог и без меня обойтись? – слегка обиженно спросила я.
Эбрет ответил не сразу, и будто нехотя.
– Подумал, что захочешь сразу вернуться в свой мир. Ну и твоя магия…
– А что с ней не так? Я вроде сама вызвалась помочь.
– Король очень хотел оставить тебя во дворце, но я переубедил его. Если бы ты не уехала, понимаешь, что бы тебя ждало?
Я вздрогнула. Это что, меня хотели сделать подопытным кроликом? Или как вариант, использовали бы в своих целях, не считаясь с моими желаниями? Что ж, я становлюсь всё больше должна Эбрету, если он прав.
– Тогда зачем сейчас мне предлагаешь это?
– Да потому что боюсь за тебя! – вспылил вдруг наг. – Мне будет спокойнее, если ты будешь под надёжной охраной во дворце, нежели тут, где в любой момент может случиться что угодно.
Я растерялась. Не ожидала от уравновешенного и невозмутимого сыщика такой реакции. Похоже, он и сам от себя такого не ожидал. Отвернувшись, пробурчал извинения и, поднявшись, направился к себе в палатку.
– Я верю, ты не допустишь, чтобы со мной что-то случилось, – произнесла ему вслед, и он замер на месте с неестественно прямой спиной. – Поэтому даже не надейся от меня избавиться. Я еду дальше.
***
Последующее путешествие по лесу прошло относительно спокойно. Разве что пару раз нам приходилось вести хорсов в поводу, продираясь сквозь кусты на участках, где дорога проваливалась в неглубокие овражки, образовавшиеся после дождей, или где путь слишком зарос кустами, чтобы там можно было проехать верхом. Похоже, через лес и правда не любили ездить, предпочитая широкий и удобный тракт.
На одном из участков местность оказалась заболочена и копыта хорсов провалились на несколько сантиметров в зеленую жижу. На нас накинулись целые полчища кровососущих насекомых, окружив облаком и доведя наших хорсов до исступления. Мы едва сдерживали их от галопа. Мелкие летающие твари умудрялись игнорировать даже наброшенную на нас герцогом магию, которая работала по принципу репеллента. Только спустя километр кровопийцы