Она также была моей ровесницей, но уже через полтора месяца графине исполнится девятнадцать лун. Сразу после того, как она примет участие на Императорском Отборе.
Значит, и в голове у Мариэль должно было быть все более… степенно. Чем у двойняшек.
Я не стала дожидаться, пока леди Денниз подойдет ко мне, а сама направилась к высокой девушке с лаконично заколотыми в кичку волосами неопределенного оттенка: не то серый, не то русый. Возможно, платье цвета серебра играло злую шутку.
Ведущий беседы с Мариэль молодой человек возвышался над графиней на голову, но схожие черты лица выдавали его. Это был наследник семьи Денниз, Арланд.
***
– Ваше сиятельство, – я присела перед Арландом, – графиня, – приветствия удостоилась Мариэль.
– Баронесса Рианесс! – мужчина склонил голову передо мной. – Вы опередили нас, – попенял он, – мы ждали очереди, чтобы воспеть вашу красоту и поздравить с днем совершеннолетия.
Я пару раз взмахнула веером, пряча довольную улыбку.
Все же граф Денниз был необычайно хорош собой. Высокий, стройный и с аристократически светлым тоном кожи.
Впрочем, откуда взяться жаркому солнцу на севере? Лишь отражением от снежного покрова можно зацепить бронзовый загар, но стоит ли оно того? Чтобы одно лишь лицо осталось темным, тогда как шею лютые морозы заставят спрятать за теплым шарфом? Слишком сюрреалистичная и комичная картина.
И все же получать комплименты от симпатичного графа было приятно.
– Стефания, присоединяюсь к брату. И хочу выразить Вам нашу благодарность за приглашение.
– Ну что вы, полно! Встречать дорогих соседей – самое малое, что мы можем сделать в ответ на наши прошлые отношения.
Мариэль слабо кивнула.
– Сожалеем, что данных встреч оказалось так мало, – вновь взял слово Арланд. – Наше поместье зачастую оказывается полностью огорожено от остального мира из-за обильного снегопада. А зима на севере предпочитает сражаться за каждый студеный день, не уступая весне порой декадами. Однако ваше вино позволяет согреваться в долгие темные вечера и добрым словом вспоминать фамилию Рианесс.
Я вновь взялась за веер.
У юноши хорошо подвешен язык. И льстить он умеет.
– Благодарю. Позвольте узнать, все ли вам нравится на приеме?
– Более чем! – Мариэль усмехнулась. – Смею надеяться, что будущий Императорский бал будет схож с сегодняшней ночью.
Как отлично, что она сама завела эту тему!
Не стоит придумывать повод завести разговор на довольно скользкие мотивы.
– Раз уж вы подняли эту тему, я хотела бы переговорить с вами с глазу на глаз, графиня.
Арланд с готовностью отступил, позволяя нам остаться в условном уединении. Все же разговаривающие вокруг гости создавали «белый шум». Да и уходить из зала виновнице торжества значило