В этот раз Сергей не собирался рисковать. Он наконец зашел в излом и сразу оказался в той самой пустоши. Да, конечно, ее пейзаж и география могли быть какими угодно: в виде луга, болота или даже города. В этом случае перед Сергеем был лес. Но в каком бы виде ни предстала бы пустошь, в ней всегда было то, что не позволяло спутать ее ни с чем другим, – блеклое, вечно серое небо без солнца и луны. Здесь не было смены дня и ночи и постоянно чувствовалась гнетущая однообразная атмосфера, давящая на человека. Да, это определенно был другой мир со своими странными законами, которые отличались от законов родного мира Сергея. Здесь он – не более чем пришелец. Однако, с другой стороны, Сергей, шагая сейчас по пустоши, как и в первый раз, когда он тут оказался, не мог не отметить и определенную схожесть двух миров. Все-таки многое в пустоши, от большого до мелочей, характерно и для обычного мира. Все тот же лес или трава, пень с лужей или река. Тот же хутор – кто бы еще знал, откуда он здесь взялся. Дождь… Пустошь в некотором роде можно назвать искривленным отражением привычного для Сергея мира. Вроде бы все похоже, но в то же время другое.
Интересно, что многие отступники считают и утверждают, что пустошь – это как будто живое разумное существо, всегда внимательно наблюдающее за пришедшими из другого мира. Но Сергей думал, что это все чушь. Просто из-за особенностей пустоши и частых панических атак некоторые суеверные отступники стали так думать. Но, опять же, это все игра воображения, а иногда и бредни слишком впечатлительных отступников, не более того.
Но это не означало, что здесь безопасно. Наоборот, пустошь крайне опасное место, в котором погибнуть можно от чего угодно. Но почему же тогда отступники приходят в пустоши, рискуя жизнью? Ответ на этот вопрос весьма прозаичен: все дело в том, что пустоши – это кладезь вещей и ресурсов, имеющих огромную ценность. А главный из этих ресурсов – это так называемый чертов порошок, вещество, имеющие огромную разрушительную силу, которое используется в качестве оружия, почему особо и ценится царской властью. И самое главное – это его доступность. Залежи этого порошка разбросаны по всей пустоши, как правило, в виде небольших жил, что, собственно, изрядно облегчает его добычу.
И Сергею, кажется, попалась на глаза одна из этих жил. Подойдя ближе, он окончательно убедился в этом. Достав из сумки пару небольших мешочков, он стал крайне осторожно наполнять их серым порошком, который был абсолютно сухим, несмотря на то что накрапывал дождь. Это было еще одной из множества странностей пустоши. Стараясь не рассыпать ни одной песчинки, Сергей продолжал насыпать порошок в мешочки, пока полностью их не наполнил, и, связав их узелком, убрал обратно в сумку. Закончив со сбором, он решил уйти, хотя у него было еще достаточно