– Должно.
– Я не умею быть «нормальным». Не довелось.
– Ты уж постарайся. Не желаю, чтобы тебя публично сожгли на какой-нибудь площади! – Он вдруг смягчился и с улыбкой продолжил: – Взгляни на меня, отчитываю тебя, будто ты Лен.
– Прости, государь. Неловко вышло.
– Не то слово. Слышал, на закате будет продолжение представления. Это так необходимо? Если да, можно я не приду? Не хочу.
– Нельзя. Ты нужен мне там, государь, чтобы оценить, насколько хорошо усвоен урок.
– Я не государь, тем более не тебе, – грустно улыбнулся Айвен. – Но когда просит друг, хочешь – не хочешь, а идешь.
Он казался смертельно усталым. Навену не составило труда убедить принца вернуться в каюту.
Лёжа на свежей простыне, Айвен рассеянно постукивал костяшками пальцев по переборке.
– Что ты можешь мне рассказать о нашем командоре? – нарушил молчание Навен.
Корладец широко улыбнулся.
– Арман особенный человек, – охотно начал принц. – Хочешь верь, хочешь нет, но в молодости именно он был известен как Амир Аль-Бахр Чёрный Адмирал. Все сказки о нем правда. Или почти все. На своем фрегате «Буревестник» он держал в страхе все побережье Вилеи. Детей пугали его именем и его черными парусами. Зря пугали.
– Неужели?
– Он был известен своей дерзостью, а не жестокостью. Грабил, но не убивал тех, кто выбрасывал белый флаг, и не топил торговых кораблей. Свое золото Чёрный Адмирал щедро раздавал тем, с кем судьба и власти обошлись не слишком ласково. Калекам, которым за верную службу империи достались костыль и сума, старым рыбакам, беспризорным детишкам.
– Прямо народный герой. Воплощение Илнара.
– Шути, шути, – Айвен повернулся на бок. – Нет, Ромо, конечно, себя и ребят своих не обижал. Вино лилось рекой, а шлюхи множили беспризорников. Но факт есть факт. Это был самый благородный пират из всех, когда-либо бороздивших просторы морей.
Принц сел, нашарил под подушкой кисет и придирчиво взвесил на ладони.
– Осуждаешь?
– Никто не идеален, – мягко улыбнулся Навен. – Продолжай.
– За голову Ромо была такая награда, что сошла бы за казну небольшого государства. За ним охотились добровольцы и профессионалы. Флоты многих стран посылали за ним корабли, включая Корлад. А он оставлял их ни с чем. Но однажды удача изменила нашему герою. Ромо взял на абордаж судно, казавшееся легкой добычей. На борту был мой отец. Наследный принц Корлада, первый клинок империи и отчаянный рубака.
Завязался бой, кровавый и долгий. Неизвестно, чем бы все кончилось, но внезапно небо почернело, и налетел шторм. Оба корабля оказались повреждены, а команды их поредели. Тогда Ромо отдал приказ своим людям опустить оружие и спасать чужое судно.
«Буревестник» пошел ко дну, а «Чайка» потрепанная, но гордая, осталась.
– Эта «Чайка»? – Навен поднял брови.
– Эта. Когда шторм рассеялся, Арман Ромо присягнул на верность Корладской