Тут резкая боль пронзила сердце, и Никифор обмяк. Валежник под ним заклокотал, зашуршал и, причмокивая, сожрал ещё тёплое тело.
Ведьма Ильинична сидела у окна и наблюдала за соседом Иваном, что жил напротив. Хороший мужик. Здоровый. Жену схоронил, детей сам поднял. Внучку вот любит до беспамятства. А сегодня что-то приболел, сидел на завалинке, а Дунька рядом хлопотала: то воды принесет, то полотенцем мокрым лицо вытирает. Не пошла в лес из-за деда. Негоже его одного оставлять…
– Ну что, красна девица, готова душу мне отдать? – раздался знакомый ласковый голос за спиной.
Ильинична даже не вздрогнула и головы не повернула.
– Явился, дьявол тебя задери, – ответила ведьма. – Где тебя черти носят? Негоже даму в летах ждать заставлять. Готова я давно.
– Не могу я сам себя задрать, Катерина, – и гость расхохотался. – Эх, жаль, пора тебе в Царство Вия уходить. Заждался он. Славно ты меня потчевала и подкармливала. А последнее угощение было самым вкусным! – пришелец облизнул алые губы и закрыл змеиные глаза, вспоминая недавнее удовольствие от трапезы. – Но… уговор есть уговор. Пора.
Екатерина Ильинична померла. Нашли её сидящей у окна с куклой в руках. Решили с игрушкой и схоронить, да побыстрее. В день похорон разыгралась страшная буря. И когда стали гроб заколачивать, куклы у покойницы не оказалось. Перекрестились мужики, поудивлялись бабы, да увезли проклятущую ведьму на кладбище.
***
Вий ждал её. Но она пришла без ценной ноши.
– Растеряла ты остатки светлой души своей, Катерина. Говорил же, худо будет, коли не сбережёшь. Теперь не сможешь ты переродиться и останешься русалкой на вечном служении мне и брату моему Дыю. Уж он-то будет рад!
– Пощади, великий Вий! – взмолилась красавица Катерина. – Целый век служила я Дыю, губила людей, хоть и непутёвых. Устала я. Покоя хочу. Отработала свой долг сполна. Дай исправить ошибку!
И девушка упала на колени.
Копошащаяся, ползущая, шипящая и трещащая «глина» Вия приблизилась к ведьме. Веки существа дрогнули, тело зашкварчало, как сало на сковороде. Жуки и черви поползли вверх, таща за собой тяжёлые веки Вия.
Катерина, как и много лет назад, провалилась во мрак этих дыр.
– Тебя ещё можно спасти, дева! – молвил Вий. – Даю тебе срок до завтрашней ночи найти потерянную душу свою и вернуть. Не справишься – сгинешь в вечном служении мне!
Катерина распалась на миллионы маленьких мух и исчезла, подгоняемая надеждой.
Перепутье
– Это ваша первая командировка?
Странный вопрос от секретаря. Вот знает же, что первая, зачем спрашивает?
– Да, первая, – отвечаю. – Причём я бы сделала уточнение, что первая в жизни.
– Ого! – искренне удивляется Тася. –