Мать Нели – младшая сестра Марии Евдокия, родила дочь поздно. Со слезящимися глазами и не совсем ясным умом, по-своему любила дочку, но что она могла ей дать?
Тётка и мама Нели не работали, и непонятно, на что жила эта семья? Имелся небольшой огород, с которым они из-за лени и слабого здоровья едва управлялись.
По совету соседей купили по весне пятнадцать гусят. В углу двора огородили старой сеткой-рабицей специальный загон, часть его накрыли листами ржавого железа. Под навесом домиком поставили большую картонную коробку с тёплой подстилкой. В ней гусята прятались, согревались и ночевали. Гуси стали единственной надеждой как-то пережить зиму голодного послевоенного года.
Неля любовалась пушистиками, брала в руки, оберегала от котов, следила, чтоб они не разбегались со двора. Жёлтенькие милые птенцы сновали везде, щипали спорыш и одуванчики, начисто снесли листики молодого щавеля… На участке росло много лебеды, но её гусята почему-то не ели. Не привлекала их и амброзия, цветущая на берегу. Как оказалось позднее, эти травы не подходят, ядовиты для гусей. И птицы сами исключили их из своего рациона.
Смесь из заваренной подсолнечной макухи, варёного картофеля, моркови, остатков еды со стола хозяев делали своё дело: гусята быстро росли, становились шустрыми и смелыми. За ними нужен был глаз да глаз, и тётка Мария строго приказала Неле быть ответственной за всё стадо. Сначала девчушка обрадовалась, ей поручили такое важное дело, сравнивала себя с воспитательницей в детском саду. Только её подопечные – маленькие гусята. Позже она поняла, что придётся забыть про соседских подружек, кукол и обычные игры. А по своему характеру Неля была доброй и весёлой, настоящим остроумным шустриком, такая выдумщица – заводила. Но теперь птенцы занимали почти всё её время.
В стаде оказалось три гусака. И уже к двум с половиной месяцам среди них чётко определился вожак. Серый, со светлой грудью и покрупнее, посмелее двух других. Именно он везде вёл гусиное стадо за собой. К Неле он привязался больше всех. «Тега, Тега, Тега», – звала девочка, и гусёнок мчался на зов, увлекая за собой остальных. Иногда наша пастушка выходила во двор с куском белого хлеба, намазанного маргарином и посыпанного сахаром. Тега тут же оказывался рядом и деликатно, но настойчиво дёргал за подол платьица, просил поделиться.
Наступило лето. Семья часто вечеряла в беседке, увитой виноградом. Гуси выстраивались вокруг и терпеливо ждали, как собачки, угощения со стола. Время шло, и пернатые подопечные всё больше привязывались к своей пастушке, и особенно Тега. Он часто смотрел на неё своими умными глазами, словно хотел что-то сказать. Как только девочка выходила из дома, вся гусиная братия бежала, летела навстречу.
Улица Береговая – тупиковая и короткая грунтовка. Телеги и машины проезжали здесь редко,