Он не знал, сколько времени прошло в этой нежизни, но внезапно почувствовал боль в груди и услышал далекий звон. Ардион прикоснулся разумом к миру, и бесконечная зимняя ночь вдруг соскользнула – он увидел яркое летнее утро, высокое стрельчатое окно и пышный зеленый сад. Все было настолько свежо и ярко, что Ардион невольно ощутил тоску. Ему хотелось дотронуться до зелени, ощутить на лице тепло солнечных лучей – ему хотелось жить, а не каменеть в подземелье!
Он наконец-то почувствовал и гнев, и досаду, и горечь. Он знал, что его отец был равнодушным и безжалостным, но сейчас это задело душу слишком глубоко, прошло через лед, который окутывал тело хрустальной глазурью.
– Прекрасно, ваше величество! Изумительно!
Беспечный девичий щебет, запах духов и пудры, предвкушение праздника. Ардион отвел взгляд от окна и сада и вдруг увидел себя – мертвеца с темным заледеневшим лицом, которое мелькнуло в глубине зеркала и растаяло. На парадных доспехах, в которые его облачили, лежали снежинки, руки сжимали черен бесполезного меча. Видение растворилось почти сразу же, но девушка в белом платье сдавленно вскрикнула и отшатнулась от зеркала.
Антия. Иномирная демоница, которая упала с неба и разрушила его жизнь. Однажды она пыталась зарезать его ножом для очинки карандашей – сейчас Ардион вспомнил об этом с неожиданным теплом.
– Ваше величество, что с вами?
К ней тотчас же бросились служанки – Антия прижала пальцы к губам и отрицательно мотнула головой.
– Ничего не нужно. Уходите.
Когда ее оставили в одиночестве, она снова заглянула в зеркальную глубину, словно хотела снова найти в ней его мертвое лицо. Убедиться, что старый враг больше не способен причинить ей вред. Ардион видел ее отражение – юное нежное лицо, испуганный взгляд карих глаз, каштановые волосы, уложенные в сложную прическу, вычурное белое платье.
Свадьба?
Он снова ощутил досаду. Антия вернулась домой и получила все, что хотела. А ему наградой была даже не смерть – небытие. Наверняка где-то рядом отирается и брат, но Ардион сейчас меньше всего хотел увидеть Верна. Младший всегда умудрялся все разрушить и испортить.
– Ты там? – спросила Антия, и в ее голосе звучали надежда и страх. – Ты меня видишь?
«Вижу, – подумал Ардион. Он смотрел на нее как на жизнь, к которой никогда не сможет прикоснуться. Здесь, среди льдов, в заснеженной пустыне, о которой забыли люди, это было похоже на глоток воды. Его умертвили, но он мог смотреть. Он мог чувствовать. – Да, я тебя вижу».
Антия не услышала его ответа. Дотронулась до зеркала и закрыла глаза.
Звон в груди медленно рассеялся во мраке.
Столица звонила в колокола. Город кипел, выплескивая варево пестрых цветов и разноцветных флагов, людских лиц и радостных голосов. Сегодня был праздник – иногда казалось, что его любят больше Нового года. Все жители высыпали