– Да знаю я, знаю… Хм-м-м… А ехать-то надо… – озадаченно прошептала хозяйка и надолго замолчала.
Её растерянный вид пробуждал желание как-то ей помочь или хотя бы отвлечь от тревожных мыслей. Подумав, Конрад аккуратно спросил:
– Удобно вам, миледи?
Сначала она и ухом не повела, затем подняла голову и посмотрела на стража так, как будто не понимала, что он здесь делает.
– Конрад! Как я забыла? У меня же есть ты, – блаженно улыбнулась Аделит, попыталась опять пристроить голову на его плече, но что-то шло не так, и маркиза отстранилась. – Ах, дорогой мой, твои кости мне проделают дыру в черепе! Гарина, отчитайте как следует этих лодырей из нашей кухни. Они совсем его не кормят!
Сумерки затянули город пеленой мягкой прохлады. Провинциальная Эстелия с облегчением вздохнула и лениво зашевелилась, выпустила людей из спасительного заточения в прохладных домах. День выдался донельзя жаркий, и после полудня большинство улиц прозябало в запустении.
Леди Аделит сидела под навесом балкона в кресле с бархатной обивкой и обмахивалась веером. Возле неё на круглом столике стоял кувшин и кубок с фруктовым соком, напротив, у распахнутых балконных дверей, её дочь и семейный страж.
– Поездка в Сант-Валлис может обернуться для меня не самыми приятными последствиями. Однако дело не ждёт отлагательств, – говорила дочери маркиза, пригубив свежего соку. – Вместо меня поедешь ты. Завтра.
– Как я? – огорошено проронила Диона. – Завтра?!
– Да. Королева очень просила забрать Аннику как можно скорее. Она… к-хм… она растёт и её болезнь становится всё более заметной. В четырнадцать лет девочки уже в полной мере обучаются манерам и искусству общения с противоположным полом, а не играют ложками, сидя под столом. Придворные всё видят, слуги болтают. Как бы жестоко это ни было, королевская семья не должна позориться такой принцессой.
Леди Аделит поставила на столик стакан и сложила руки на коленях, сжимая в кулаке веер. Длинные вьющиеся волосы, которые она свободно распустила, выходя на балкон, придавали королевской особе приземлённый, домашний вид. Она подняла взор на Конрада и пояснила:
– Как ты уже знаешь, королева Розбель родила дочь в достаточно позднем возрасте. Наверное, оттого Анника такая… Она больна. Проще говоря – она умственно отсталая.
– Она просто не такая, как мы, – заступилась за родственницу Диона. – Только зачем ты рассказываешь это ему? Мы ведь держали в тайне…
Маркиза вскинула брови.
– Конрад должен знать, с чем ему предстоит иметь дело. Ты же не думала, что я отправлю тебя в Сант-Валлис одну?
– Но… там же Демиар! ‒ возмутилась изумлённая Диона. ‒ Зачем отправлять со мной ещё и его?!
– Вот именно,